Короче говоря, претерпел Евгений Леонтьевич в собственной семье много и от жизни такой сделался мрачным, угрюмым, все меланхолии предавался. Ну а что скажешь? Будешь тут меланхоликом, если дома, почитай, что ни день, так скандал.

Его жалели, особенно дамы, да только это еще унизительнее для мужчины. И стал он стараться поменьше бывать дома. Уж лучше попозже вернуться — покороче скандал выйдет. Вернешься к обеду — жена с обеда начнет рыдать, вернешься к ужину — с ужина, а вернешься поздно, перед сном тебе пару упреков бросят, глядь, а ты уже и спишь, ну и скандал иссяк, рыдать не перед кем. Прямой резон Новинскому был по гостям до ночи перебиваться.

А человек он был светский, с обаянием, в гости его звали все охотно, принимали с радостью. Особенно ближайший сосед его, архитектор. Теперь-то он уже на покой ушел, от практики отказался по старости, а тогда много у него было заказов, понастроил он и в Демьянове, и в окрестностях, и в имениях уездных немало, ну и деньги, ясное дело, тоже водились, жил богато. Вы, верно, его постройки знаете: архитектор Холмогоров — имя у нас в городе известное. Особняк Мерцаловых на Соборной площади он перестраивал по-модному, ну и Ведерниковой дом — тоже Холмогорова работа, еще при прежних хозяевах возвели, а потом Савелий Лукич Ведерников покойный у предводителя дворянства дом откупил.

Так вот, вернемся к нашей истории. Холмогоров Новинского очень жалел и старался привечать в своем доме. Оба они были люди образованные, широких взглядов, было им о чем поговорить. И так они подружились, несмотря на разницу в возрасте, все время вместе проводили. Холмогоров бывало не только к обеду, а и к ужину следователя оставит, а потом еще до полночи в картишки перекидываются и на политические темы беседы ведут. А жена Новинского, конечно, была недовольна. От прелестей семейной жизни, дескать, мужа ее отвлекают, да и куда еще старый холостяк, греховодник известный Холмогоров Евгения Леонтьевича заведет? Может быть, они вместе с девицами легкого поведения развлекаются?

А уж когда к Холмогорову приехала племянница двадцати двух лет да решила здесь, в Демьянове, у дядюшки поселиться, с мадам Новинской просто сладу не стало. Предлог для ревности нашелся, хотя, сказать откровенно, Надежда Игнатьевна, племянница архитектора, поводов не давала. Да и девица она была непривлекательная — тощая, длинная, бледная, прямо прозрачная вся, аж жилки голубенькие под кожей видны, и все время словно бы в полусне.

Что в такой барышне за радость кавалеру? Ни, извините, форм, в смысле — пышности, ни обхождения, ни кокетства, не помню даже, чтобы были у нее хоть какие поклонники, даже самые завалящие. Ну, Евгений Леонтьевич, человек светский, бывая в доме у ее дядюшки, порой и с ней поговорит из вежливости — ничего другого не замечалось.

В тот сентябрьский день, когда произошло убийство, в доме Холмогорова отмечали именины племянницы. Судебный следователь Новинский был приглашен на вечер с супругой, но она, естественно, в гости не пошла, сказавшись больной. А Новинский пошел и весь вечер веселился, чего потом не мог себе простить. Он славно провел время — ужин, танцы, карты, романсы под гитару, смешные анекдоты, разговоры с молодежью, прогулка у реки… Он даже покатал по Волге на лодке Наденьку. А тем временем по соседству, в его доме была убита его жена.

— А кто же обнаружил тело убитой женщины?

— Горничная. Ей было приказано подняться к барыне в двенадцать ночи и проверить, потушила ли госпожа перед сном лампу или, может быть, уснула с огнем и с книгой в руках — днем был очередной скандал, и мадам Новинская, обессилев от криков, чувствовала слабость и сонливость.

— А скандал возник из-за желания мужа пойти на праздник к соседям?

— Да нет, скандал-то был пустяковый и не с мужем даже.