Тут у него мелькнула другая мысль. И с прежним жадным любопытством он спросил:

– А для чего вы храните все, что было создано раньше времени? Есть ли в этом какая-то польза?

– Есть, – очень серьезно ответил начальник патруля, – потому что ни одна мысль, ни одна идея, где бы и когда бы она ни родилась, не должна исчезнуть бесследно.

Было видно, что он хочет сказать что-то еще очень важное, но сдержался.

– Пришла пора расстаться, – сказал этот загадочный человек, представитель неизвестно какой цивилизации, какого мира, какого времени. – Прощайте!

Он нажал одну из кнопок маленького аппарата на своей ладони, и все вокруг вновь, как и во время путешествия во времени, поглотил густой мрак, а потом сразу вспыхнуло яркое и теплое солнце.

Петр, Костя, Изобретатель и Верочка стояли в мягкой густой траве, покрытой пятнами ярких цветов. Этот красочный луг тянулся во все стороны до самого горизонта. Воздух был наполнен птичьим щебетом, жужжанием насекомых, где-то сзади, неподалеку, мягко журчал ручей. Все четверо одновременно оглянулись на его мерный рокот и увидели на песчаной отмели двух мальчишек, сидящих за походным столом, уставленным какими-то приборами. На берегу стояло маленькое сооружение непонятного назначения, но что-то подсказывало, что оно может ездить по земле, летать по воздуху, плавать по воде и, может быть, даже под водой.

– Бренк! – крикнул, узнав, Костя.

– Златко! – закричал Петр.

Ребята за столом оторвались от приборов.

– Постой, – сказал шоколадный Златко, – да ведь этого не может быть… Костя!

– Петр! – крикнул Бренк. – И Лаэрт Анатольевич, и Вера Владимировна с вами!

Люди XXIII века и люди XX века кинулись друг к другу, остановились, а потом обнялись все вшестером, как делают и делали во все времена друзья после долгой разлуки.

– Нет, это правда вы? – восхищенно приговаривал Бренк. – Неужели вы, Лаэрт Анатольевич, построили машину времени?

– Да, – улыбаясь, ответила Верочка, – построил… Не очень надежную, и мы к вам только на пять минут, а потом перенесемся обратно.

Несколько секунд все молчали, и так тоже всегда бывает после долгой разлуки, когда столько чувств переполняет душу и боишься неверных слов.

– Мы очень хотели увидеть будущее, – сказала потом Вера Владимировна. – Какое оно, что ждет наших далеких детей?

– Будущее? – Златко обвел рукой все вокруг. – Да вот же оно: луг с цветами, солнце, воздух, птицы, ручей с чистой водой. Это ваше будущее и наше настоящее.

Он помолчал.

– Школьники нашего возраста в это время проводят здесь самостоятельные исследования по плеритальному квазифону, – он показал на стол с приборами, – потом мы будем сдавать зачет. Нам достался довольно трудный участок.

– Как, как? – с прежним любопытством спросил Изобретатель. – Какой это фон?

– Да не успеют они вам объяснить, – с грустью сказала Вера Владимировна. – У нас только пять минут!

Она скользила взглядом по пестрому бескрайнему лугу, всей грудью вдыхала воздух, слушала журчание кристально прозрачного ручья…

Петр спохватился.

– Вот, бабушка просила вам передать, вы же помните, какие вкусные эти пирожки?

Косте вдруг стало нестерпимо грустно, будто чья-то злая рука сжала сердце. Увидеть своих друзей и через пять минут исчезнуть, вернуться в свое время, не успев толком ничего сказать, а сказать хочется так много! Уж лучше бы, подумал он, совсем не просить начальника патруля об этой встрече! На глаза у него навернулись слезы, яркие пятна цветов на траве расплылись, солнечный свет размылся.

– Нам, наверное, пора прощаться, – дрогнувшим голосом сказал он, – и навсегда.