Элжер прошел по коридору, заглядывая в комнаты, погромщики здесь, он знал это. Над головой что-то грохнуло, будто кто-то упал. Это на третьем этаже.

Детектив вышел к лестнице и поднялся наверх. Совсем рядом глухо раздавались голоса. Он прижался к стене и заглянул в коридор. Все двери были закрыты кроме одной, у которой кто-то лежал, уткнувшись лицом в ковер. Рядом валялось охотничье ружье. Из открытой двери послышался сдавленный крик.

Элжер прикинул свои шансы и решил идти напролом. Ковровая дорожка заглушала шаги, он подошел к двери и застыл. Труп лежал в проеме, ружье по другую сторону, стоило протянуть к нему руку, и оно твое. Но нельзя – засекут. Судя по голосам, в комнате трое. Э лжер прислушался.

– Если ты, сморчок, будешь молчать, я выбью тебе зубы вместе с мозгами, – прохрипел зычный бас.

Никто не отвечал.

– Хватит, Джо. Отвезем его к профессору, и дело с концом, – прогнусавил второй.

Элжер решил, что гнусавый стоит у порога и до него легко дотянуться, но полной уверенности не было.

– Я лучше добью его здесь. Этот сопляк мне надоел. Он убил Майка, и живым я его не выпущу.

Глухой удар и отчаянный вопль заставили Элжера вздрогнуть.

– Сволочь! Ты скажешь, где бумаги? Ответа не последовало.

– Брось, Джо. Мы и так потеряли уйму времени. Или кончай его или отправим парня куда надо.

Элжер лег на пол и заглянул в комнату. Алекс был привязан к стулу веревкой. Лицо мальчишки разбито, губы в крови, глаза как у затравленного зверя. Над ним склонился тип в белом костюме. Второй стоял у самой двери, держа в руке револьвер.

Элжер протянул руку, дотянулся до ружья и, ухватив за приклад, потянул на себя. Сколько раз стрелял из него Алекс, определит", невозможно, очевидно стрелял в упор, убитый лежал головой вниз. Двустволка не может палить, как автомат. Вытянув ружье, Элжер отполз назад и откинул приклад. Вся ясно: мальчишка выпустил в бандита весь заряд. Мужчины знали об этом и на испуг их взять не удастся. Но не выжидать же, пока они убьют Алекса. Вариантов в подобной ситуации остается не так уж много.

Элжер ухватил ружье за ствол и ворвался в комнату. Все произошло мгновенно: он со всего маху припечатал приклад к башке гнусавого, затем отбросил ружье и перехватил падающий на пол револьвер. Тип в белом не успел оглянуться, как пуля пробила ему горло. Е го отшвырнуло назад и он повис на подоконнике, как выжатая тряпка.

– Ты в порядке, парень? – спросил Элжер с видом посетителя камеры смертников.

Алекс что-то промычал в ответ и уронил головой на грудь. Элжер осмотрелся. В комнате была раковина и кувшин с водой. Сунув револьвер за пояс, он сдернул с кровати простыню, намочил ее и приложил к опухшему лицу парня.

– Ничего страшного, дружок. Синяки в твоем возрасте – дело почетное.

Элжер развязал веревки и дал юноше воды. Алекс с трудом держался на ногах, сознание работало плохо, он не мог произнести ни слова, и лишь сдавленно стонал. Элжер положил его руку себе на плечо и повел к выходу. Мальчишка повис на нем, еле касаясь ногами пола. Так они спустились вниз и вышли во двор.

Предупреждающий крик Джуди долетел до ушей Элжера слишком поздно, где-то хлопнул глухой выстрел. Алекс вскрикнул, пуля угодила ему в плечо. Элжер пригнулся к земле и оттащил парня за дерево. Вторая пуля заце пила ствол над самой его головой, отлетевшая щепка шаркнула Элжера по щеке. Джуди стояла за соседним деревом.

– Он жив? – крикнула она с испугом.

– Царапина. Откуда стреляли?

– Из сада. Меткий, гад.

Элжер понял свою оплошность. С его опытом такие ошибки непростительны и могут стоить жизни. Похоже, он слишком устал, если допускает такие промахи.

Ведь заправщик предупреждал – как он этого не запомнил – что в машине четверо.