Я достал из инвентаря письмо Платона.

— Как так получилось, что вы возродились в тот же день, когда Платон умер?

Император улыбнулся, приложил два пальца к виску и произнес в знакомой мне манере одну крайне неприятную фразу из мира Фризе.

— Задумайтесь, Пробужденные!

— Мать вашу за ногу! — от моей реакции живой труп противно расхохотался. — Вы знали Гилберта Бейтса?!

— Познакомились недавно. Бейтс, тот еще засранец с безумными планами! Это же надо додуматься до массового добровольного самоубийства, — Гермес раскинул руки и радостно произнес. — Они с Кузаном шлют вам привет из Города. Из-за кромки жизни и смерти. Платон тоже к нам попал.

Впервые вижу настолько жизнерадостного покойника. Император рассказал о том, что знания Платона о переходе в Город были неполными. Требуется не только изолировать свою душу чем-то типа крови дракона, но и познать эйдос своего истинного имени. Однако Нуминор, Истинный Бог Смерти, несмотря на невыполненное условие, пропустил Платона в Город только для того, чтобы тот передал мое сообщение Бейтсу и Кузану. В общем, получился очень странный способ отправить весточку на тот свет. Но, что более удивительно, связь получилась двусторонней.

Император открыл рот и несколько секунд подбирал слова.

— Понимаете, какое дело, Джон. После окончательной смерти сосуда души почти никто не имеет права возрождаться по своему усмотрению. Случай Кузана — исключение. Окончательная смерть — это один из базовых постулатов мироздания, хранимого шестью Истинными Богами — Системой, Сансаром, Нуминором, Древом Истока, Лимдуром и Подземельем. Способность моего Дворца Жизни «Искусственный Сосуд Души» вмешивалась в вотчину Нуминора, Истинного Бога Смерти.

Император сжал иссохшие пальцы в кулак от бессилия.

— Обидно, да?! Я прожил триста лет в медитации, пока собирал божественность. Создал Дворец Жизни, стал Императором и всё впустую. Я попал в Город довольно быстро и просто, но Нуминор не собирался отпускать мою душу обратно на Землю, в прежнее тело. Он — неумолимое воплощение Смерти, Последний привратник, Властитель Конца Времен. Прийти в Город — это одно. Уйти из него — совсем другое. Мне разрешили на время оказаться снова здесь, на Земле, только ради того, чтобы передать вам сообщение, мистер Джон Голд.

— Погодите! А что с Братством? Они же собирались вернуться из Города, как только с угрозой кригеров на Земле будет покончено?

Одним своим взглядом Император дал понять — этому обещанию не суждено сбыться. Нуминор не выпустит их из Города.

— Судя по рассказам Платона, вы — лицо новой эпохи мира Земли, — Гермес грустно улыбнулся. — Вам не нужно Братство, чтобы справиться со своими проблемами. Вы и так обладаете могуществом и возможностями, многократно превосходящими ваш нынешний ранг.

— Стоп-стоп-стоп! То есть послание, о котором вы говорили, не от Братства?! Нет, не так! Вы можете коротко и ясно ответить на вопрос: «какое послание вас просили мне передать?» А то я начинаю путаться.

Старики любят водить разговоры кругами, прежде чем перейти к делу. Надо сразу выяснить, ради чего последнему Императору-Защитнику меня сюда приглашать.

Хозяин святилища довольно улыбнулся.

— Коротко и ясно? Три Истинных Бога ищут эмиссара, который станет сосудом их трансцендентности для перехода на более высокий ранг существования. Согласитесь — всем будет хорошо. Откажитесь — и землянам, включая вас и Рейн, будет плохо.

Несколько секунд матерюсь, выражая вслух всё, что думаю о Системе и всех остальных Истинных Богах.