— Откуда я благополучно сбежала. — Роль беспомощной жертвы претила Эшлин. Она не сказала о том, что Этан ее ударил, и была уверена, что Торп об этом тоже промолчал. Он поступил, как жестокий и злобный человек. Странно было упоминать о том, что ее побили, среди ярких огней и жизнерадостного смеха детей. Когда-нибудь она расскажет Корду эту историю до конца. Но не сейчас.

— Эшлин, дорогая, я так виноват…

— Ты поверил, что я сама прыгнула в постель к Этану? — В нее как будто черт вселился. Она не могла противиться желанию поймать его, заставить попасться. — Вчера ты выглядел почти довольным. Ты долго говорил о преимуществах нашего, как ты считаешь, равного положения.

Он задумчиво смотрел на нее.

— Я собирался сказать, что хотел бы быть рядом, когда ты нуждалась во мне. Хотел бы защитить тебя.

— Я сама могу о себе позаботиться, — заверила она его.

— Я знаю. Но я нуждаюсь в тебе и хочу, чтобы ты хоть чуть-чуть нуждалась во мне. А эта болтовня о «равном положении»… Я просто хотел сказать, что я не имею права обвинять тебя в чем-либо. Твоя сестра была матерью моего ребенка! В тот момент я понял, как много тебе придется простить мне. Я хотел, чтобы ты поняла: ничто не сможет повлиять на мои чувства к тебе.

Сердце Эшлин понеслось галопом. Она старалась подавить уже зарождавшуюся надежду. Ее слишком часто обманывали, чтобы она могла позволить себе быть оптимисткой.

— Я не очень понимаю, что ты можешь чувствовать по отношению ко мне. — Эшлин проявляла осторожность. — Ты мне об этом никогда не говорил.

— Ну вот, наконец-то! — Корд довольно улыбнулся. Он прикоснулся руками к ее лицу и произнес слова, которые репетировал часами:

— Я люблю тебя, Эшлин.

Она смотрела в его темные глаза, и ее переполняло волнение.

— Ты любишь меня? — как эхо повторила она, желая услышать эти слова снова. Ей было необходимо это.

— Я люблю тебя. Люблю. Люблю. Все было так просто. Почему он не сказал этих слов раньше?

— О Корд, я тоже люблю тебя!

Она бросилась в его объятия прямо у входа в аттракцион.

Они счастливо смеялись, глядя на окружающих. Смеялись над собой, над неуместностью подобного признания. Смеялись просто оттого, что были живы, счастливы и наконец вместе.

К ним присоединились Макси и Дэйзи и попросили покатать их на лодках.

Корд вручил билеты, и они направились к следующему развлечению.

— Они так увлеклись аттракционами, что даже не заметили, что мы обнимаемся, — довольно промурлыкала Эшлин.

— Может быть, мы так естественно выглядим, что они решили не комментировать, — предположил Корд. — А теперь… — Он вынул из кармана кольцо. — Эшлин, любовь моя, ты выйдешь за меня замуж? Я прошу, а не приказываю, — добавил он с улыбкой.

— Да, Корд, выйду.

Глаза Эшлин наполнились слезами счастья, когда он надел ей на палец кольцо.

— Сегодня? Мы можем поехать в Виргинию и пожениться там же, где Кендра и Уатт.

— Я хочу этого, — мягко сказала Эшлин. — Но дети ни за что не согласятся уезжать из мотеля сегодня. Они в первый раз в таком месте.

— Тогда мы останемся на ночь, а поженимся завтра.

Благодарная Эшлин с любовью улыбнулась ему. Любовь наполняла ее. Влюбленными были глаза, которые смотрели на него.

Корд взял ее руку и погладил кисть большим пальцем.

— Жаль, что мы не одни, — прошептала Эшлин, задохнувшись.