Питомники уже начали выдавать первые партии специализированных с рождения полуавтоматов, запрограммированных либо на работу, либо на служение. В главном, Храмовом, питомнике подрастал второй эшелон Его отпрысков – будущие командиры Священной армии, с предельно сниженной потребностью в личной безопасности, но с врождённой и усиленной воспитанием жестокостью, с въевшейся в кровь привычкой к повиновению – беспрекословному, нерассуждающему. И все они, куда жёстче первого эшелона, были замкнуты на Него и приказы получали из первых рук, по самому быстрому и надёжному из всех средств связи – телепатическому. Это будет костяк самой дисциплинированной и стойкой армии всех времён и народов, оснащённой лучшим в мире оружием и обеспеченной всесторонней информацией, поставляемой Его первенцами.

А главным Его оружием была амнезийная «жидкость» – так считали и Его последователи, и Его бесчисленные враги. Но и здесь Он всех переиграл: Котлы лишь защищали границы и скрывали – до срока – истинные Его цели. Знали бы пресловутые «борцы», что все их потуги полностью согласуются с Его планами и что, усердствуя в уничтожении Котлов, они помогают Ему маскировать ростки чужеродной кристаллической жизни, взращённые Им в могучий подземный Лес!

Придёт время – и Он сам опрокинет Котлы. И тогда накопленная Лесом энергия ринется на простор, а вслед за ней на беспомощного, обеспамятевшего противника двинутся победоносные войска, послушные каждой Его мысли, утверждая Его власть на материке, а затем и на всей планете – власть беспредельную и вечную.

Так будет. Если ничто не спутает Его планы, не изломает шестерни налаженного механизма. Но разве Он не всё предусмотрел? За все годы Он не сделал ни единого промаха в своей большой игре… кроме, пожалуй, одного. Хотя было и у Него уязвимое место: при всей своей многофункциональности Он мог одновременно управлять только десятками, в крайнем случае – сотнями подчинённых сознаний. Этого хватало – для страны, но при увеличении масштабов неизбежно возникала нужда в промежуточных инстанциях – местных правителях, во многом подобных Ему. Сложность заключалась в том, чтобы наделить их строго дозированным могуществом, дабы не смогли они вырваться из-под Его жёсткой опеки. Первый и пока единственный опыт в этом направлении нельзя было признать удачным: девчонка выросла своенравной – и если Он всё же оставил ей жизнь, то для того лишь, чтобы легче было найти пути к исправлению ошибки. До сих пор Ему удавалось нейтрализовать вносимую Дейной нестабильность – пока не появился этот злонамеренный незнакомец, чьё присутствие Он обнаружил в тени сознания дочери. За всё время Он узнал о чужаке совсем немного, строптивая девчонка открыла лишь, что он из Его ближнего окружения. Но Он не торопился её выпотрошить, занятый более неотложным. Он только установил в сознании дочери капкан и ни на миг не усомнился, что чужак попадётся. Он не считал противника достойным внимания – в назначенный Им час тот встретит смерть.

«Стой!» – произнёс вдруг Второй, и Андр замер, придержав рукой Дейну. Вокруг было тихо и темно, только впереди, за мёртвыми домами, что-то бледно светилось в тени горы.

«Новости! – возмутилась девушка. – Никогда там не жгли огней».

Осторожно приблизившись, они выглянули из-за угла. В самом низу отвесной скалы угадывалась дверь, а площадка перед ней освещалась фонарём, мерно раскачивающимся на тросе.

«Внутри кто-то сопит», – предупредил Андрей.

«Бред! – откликнулась Дейна. – Нет там никого – я бы знала».

«Не мельтеши, непокойная! Вслушайся».