Иллари обернулся. Перед ним стояла высокая девушка, одетая по-мужски. Черные штаны, заправленные в сапоги, ладно обтягивали ее длинные ноги. Широкий ремень подчеркивал гибкую талию. Рубашка виднелась из-под узкого камзола со знаками различия. Меч, привешенный у пояса, отнюдь не служил украшением: тяжелое, настоящее оружие. И похоже, она знает, как пустить его в ход. Словом, настоящий боец. Но даже в таком наряде, несмотря на военную выправку, девушка была невыразимо соблазнительной.

    – Так что здесь происходит? – все так же властно и высокомерно осведомилась она.

    – Новичков испытываем, капитан Тайхай! – откликнулся верзила.

    – Очень интересно, – рассеянно заметила Тайхай. – Ставки принимаете?

    – Как вам будет угодно, капитан, – начальник чуть не стелился перед ней.

    – Пятьсот на новенького, – небрежно бросила Тайхай. У начальника глаза на лоб полезли.

    – Но, капитан…

    – Ты прав, маловато будет, – Тайхай еще раз окинула оценивающим взглядом юное тело джета. – Восемьсот. Из расчета три к одному. Принимаешь?

    – Но, капитан!..

    – И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола раздену.

    В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.

    – Да я его… – начал он.

    – Отставить, – недовольно сказал начальник и обернулся к джету. – Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена…

    – Уверена – не то слово, – усмехнулась Тайхай.

    – Эх, жаль, потеха сорвалась, – одними губами произнес Иллари. Но Тайхай его услышала.

    – Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? – внезапно обратилась она к Иллари.

    Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а такого простого вопроса и не предвидели.

    – Проиграл, – коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших расспросов. Однако, и тут ему не повезло.

    – Во что?

    Иллари чуть было не брякнул: «В хайту». Едва удержался. Хайта была имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание становилось опасным. Плохо, совсем плохо…

    – Что молчишь?

    – А ему стыдно, – неожиданно подал голос джет.

    – Почему? – удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал: во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?

    – А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и проиграл, – объяснил джет. – Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.

    Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета и пуститься в пляс.

    – Ну-ка, дай сюда! – Тайхай взяла у одного из наемников набор метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю мишень. – Кидай.

    Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?

    – Нда, – протянула Тайхай. – Понимаю, почему ты решил пойти на пари. Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл.