Счастливый случай улыбнулся Джулии в 1985 году. Режиссер П. Мастерсон собрался снимать вестерн "Кровь красного цвета", где одну из ролей играл ее брат Эрик, и на роль младшей сестры героя требовалось найти какую-нибудь нераскрученную актрису. Эрик предложил пригласить свою родную сестру Джулию. И хотя лента об итальянских виноделах в Калифорнии XIX века успеха не имела, дебютантку заметили. Эффектной, конечно, ее внешность назвать было нельзя, однако глаза - черные, выразительные - произвели на голливудских продюсеров приятное впечатление. В итоге только в 1987 году Джулия снялась сразу в трех фильмах: "Криминальные истории", "Волшебная пицца" и "Удовлетворение". Во время работы над последним Джулия познакомилась с 35-летним актером Лайамом Нисоном. Рыжеволосая худышка Робертс сумела поразить известного актера стрелами Амура в самое сердце, да так сильно, что он ради нее бросил жену с ребенком. Перипетии их бурного романа вскоре уже вовсю обсуждала желтая пресса, что сослужило хорошую службу Джулии - теперь про нее знала вся Америка. Спустя какое-то время Джулия бросила Нисона, уйдя от него к другому актеру - Дилану Макдермоту. Нисон за это обозвал актрису "легкомысленной дрянью".

В 1988 году режиссер Герберт Росс пригласил Джулию в свою картину "Стальные магнолии" на роль больной диабетом провинциальной девушки. Эта роль открыла перед актрисой новые горизонты: публика впервые увидела ее в драматической роли. Джулия была выдвинута на соискание премии "Оскар" как лучшая актриса второго плана. И хотя в тот раз статуэтка досталась другой соискательнице (англичанке Бренде Фриккер за фильм "Моя левая нога"), начало было положено. Именно участие в этом фильме позволило Джулии обратить на себя внимание режиссера Гэри Маршалла, который в 1989 году задумал снимать фильм "Красотка". Партнером Джулии в нем стала признанная звезда Голливуда Ричард Гир. За эту роль Джулия была вновь выдвинута на "Оскар", и хотя опять проиграла (Кэти Бейтс с фильмом "Мизери"), однако все равно завоевала любовь публики, что называется, сполна. Именно с "Красотки" и берет свое начало голливудская слава Джулии Робертс (фильм собрал в прокате почти 400 миллионов долларов).

Параллельно с "Красоткой" Джулия снялась еще в одном фильме "Каматозники" Джоэла Шумахера, где играла роль совершенно иного плана: медичку Рейчел, которая занята рискованными опытами, связанными с попыткой проникновения в тайну жизни после смерти. Ее партнером был молодой актер Кифер Сазерленд. Прямо на съемках между ними вспыхивает роман, который, к удивлению широкой общественности, выходит за рамки мимолетной интрижки и приводит влюбленных к алтарю. На 11 июня 1991 года назначается свадьба Джулии и Кифера, специально под которую покупается дом в Малибу, шьется дорогое платье для невесты, заказываются 300 белых лимузинов, а киностудия "XX век-Фокс" перестраивает один из своих павильонов под торжественный зал для бракосочетания. И вдруг все разом рушится. Причем из-за невесты, которая накануне свадьбы официально объявляет об отмене бракосочетания. Редчайший случай в истории Голливуда! Что же произошло? А дело заключалось в том, что за несколько дней до торжества Джулии попался на глаза один таблоид, где было помещено интервью бывшей любовницы Кифера Сазерленда стриптизерши Аманды Райс.