Тарелочка с обглоданными костями теперь была им совершенно забыта. Прошло некоторое время, и вскоре её подобрал, скрытно, как будто совершая воровство, другой нищий, после чего сразу убрался в свой тёмный уголок.

Александр был несколько обескуражен всей этой картиной, настолько она была необычной. Когда же он пришёл в себя, то стал разбираться. Что это было за колечко? Зачем оно? Для чего? С чего это оно вдруг изменилось, и почему эта перемена вызвала такую бурную реакцию?

Александр осмотрел весь мир и увидел, что, хотя подобные перевоплощения происходили и не очень часто, случались они с определённой регулярностью.

Иной раз медное колечко становилось золотым, и тогда нищий превращался в богатея; иной раз золотое кольцо делалось железным, и тогда человек… вернее зверь вдруг стремительно терял все свои накопления.

Последнее было особенно занимательным. Ибо хотя в первую очередь перемена затрагивала только то, как зверолюда воспринимали окружающие, со временем сама его судьба начинала принимать определённые очертания. Тот же человек-сенбернар довольно скоро, прохаживаясь с компанией своих новых друзей, обнаружил на земле непримечательный мешочек. Он подобрал его, открыл. Внутри переливалось несколько сотен золотистых монеток. Целое состояние, которое кто-то просто оставил посреди улицы.

Человек-сенбернар завилял хвостом и деловито сунул находку в карман своего новенького лазурного халата. Ни он сам, ни остальные богатеи из его компании не стали придавать значения этой необыкновенной удаче. Они воспринимали её как должное. Как работники, которые в назначенный день получают свою зарплату.

Собственно, для них это и было должное. Ведь их судьба ступила в свою «золотую фазу», а значит в ближайшие десять, двадцать или тридцать лет все их начинания будут заканчиваться успехом.

Таков был непреложный закон этого мира. Мира, обитатели которого всегда знали, что было им уготовано судьбой.

Все они в момент рождения получали собственное «колесо судьбы». Всего их было известно четыре вида: железные, медные, серебряные и золотые. Согласно легендам, существовали ещё чёрные и белые колёса, и про них ходили самые разнообразные слухи, однако точно никто ничего не знал.

Материал, из которого было сделано колесо, напрямую определял твою судьбу. В этом отношении существовала градация. Обладатели железных колёс обыкновенно были бедняками. Собственно, в этом отношении у них не было выбора. Даже если бы им вручили сундук, набитый золотом, уже на следующий день его с высокой вероятностью похитили бы воры; если поселить такого зверолюда в роскошное поместье, и глазом не успеешь моргнуть, как от последнего останутся одни угольки. Судьбу обмануть невозможно.

Она умеет разить, точно клинок.

В народе ходила поучительная басня о двух братьях, один из которых получил во время очередного оборота золотое кольцо, а другой — железное. Первому стало жаль свою кровинку, и поэтому он приказал, чтобы их связали верёвкой. Таким образом, думал брат, он сможет поделиться своей удачей.

Сперва всё шло неплохо. На пути братьев не было ни особенно дурных, ни особенно удачных происшествий. Но затем, вдруг, случайно пущенная стрела вылетела за пределы стрельбища и прошибла менее везучему брату голову.

Страшное невезение, не правда ли?

Зато более везучий брат не только выжил, но и получил от хозяина стрельбища щедрую компенсацию.

Сперва он хотел от неё отказаться, но затем передумал.