— Пожалуй. — Зато все остальное он проделал отлично. Сунул кольцо ей в руку так ловко, что никто не заметил.

— Ну и как, подошло? — поинтересовался он.

— Идеально.

Паркер набрал в грудь побольше воздуха, прежде чем задать следующий вопрос:

— И что вы скажете по этому поводу, ваше королевское высочество?

Кристиана прекрасно понимала, что он имеет в виду, но не представляла, что сказать. Как и прежде, ответ на этот вопрос зависел не только от нее.

— Скажу, что ты самый замечательный человек из всех, кого я знаю, и я люблю тебя всем сердцем.

Кто еще мог бы прилететь из Бостона на одну ночь только для того, чтобы пожелать ей счастливого Рождества и вручить подарок?

— И как я должен это понимать? — волнуясь спросил Паркер. — Да или нет?

— Это должны решить кабинет министров и Верховный суд. Но из уважения к памяти отца я еще не скоро смогу задать им этот вопрос.

— Я могу подождать, Крики, — сказал Паркер, хотя пять месяцев, минувших после их возвращения из Африки, показались ему целой вечностью.

— Я думаю, мы могли бы объявить о помолвке месяцев через шесть, — осторожно заметила Кристиана. — Но вряд ли нам удалось бы пожениться до конца года.

— А что, если на следующее Рождество? — предложил он с надеждой. — Может, твои министры согласятся?

— Можно было бы даровать тебе графский титул, чтобы сделать более приемлемым претендентом. Но, честно говоря, я даже не представляю, что министры скажут. Кстати, как твоя работа? — внезапно встревожилась Кристиана. Было бы несправедливо требовать, чтобы Паркер отказался от научной карьеры, которая так много значила для него.

— К тому времени я закончу свой проект. — Паркер достаточно долго размышлял на эту тему, чтобы точно знать, чего он хочет. — Я могу продолжить свои исследования здесь. В Цюрихе есть отличная клиника, где занимаются изучением СПИДа.

— В любом случае сейчас невозможно предугадать, как отреагируют члены правительства. Я могу только попросить. Но если они скажут «нет»... — На глазах у Кристианы выступили слезы. Она не могла отказаться от Паркера, но не могла и бросить людей, которым поклялась служить всего лишь месяц назад. — Когда ты уезжаешь? — неожиданно спросила она.

Ей так хотелось увидеть его, но об этом не могло быть и речи. Им больше не удастся встречаться тайком. Если им суждено увидеться, то только открыто. Паркер должен явиться во дворец и попросить ее руки. А пока ей следует помнить о чести и достоинстве и ставить благополучие своих подданных выше собственного. Даже если это будет стоить ей любви.

— Мой самолет вылетает завтра, в десять утра. Так что из отеля придется выехать в семь.

— Мне нужно сделать несколько звонков. Я позвоню тебе утром. Я люблю тебя, Паркер, и всегда буду любить. Помни об этом.

— Это кольцо моей бабушки, — сообщил Паркер, словно это что-то меняло. Он забрал его у отца, когда навещал его в День благодарения.

Но Кристиане нужен был он сам, а не кольцо.

— Оно очаровательно, но тебя я люблю больше.

Положив трубку, она позвонила премьер-министру, но того не оказалось на месте. Кристиана легла в постель, но долго не могла заснуть, думая о Паркере. А он в отеле Цюриха думал о ней. Утром Кристиана не позвонила, и Паркер покинул отель с упавшим сердцем.

Премьер-министр перезвонил ей в восемь утра. Кристиана заставила его поклясться, что разговор останется между ними, и задала несколько жизненно важных для нее вопросов. Премьер-министр сказал, что, поскольку подобное случалось и в других странах, если она уверена в своем выборе, он не видит причин, почему их страна должна быть исключением. К тому же, добавил он, она вправе даже пренебречь мнением правительства и Верховного суда.