Петридж выглядел почти вызывающе, насмешив этим собеседника.

— Правду сказать, мистер Петридж, по тому, что мне уже удалось увидеть, вы весьма изобретательны и крайне деятельны. — Не упоминая еще и о честности, подумал Ван. — Я не располагаю тем количеством времени, каким хотелось бы. Так почему бы вам быстро не ознакомить меня с делом каждого из клиентов и не дать мне краткий отчет?

— Да, сэр. — Петридж прочистил горло, затем вызвал счет Уитэсской Торговой. — ДИС был здесь, на Уитэ до того как высохли чернила на Предписаниях по Экономической Безопасности. Они… то есть, эта фирма ДИС, имели жуткие проблемы с движением наличности, и подыскивали фирмочки поменьше с потенциалом наличных по всей Республике.

Ван слушал почти два часа. Его собственное заглядывание в архив убедило, что Петридж действительно честен и умен.

— …так что, несмотря на все бури, нам удалось получить общие поступления около семидесяти процентов от прошлогодних, и это не считая выручки за продажу Знамени. Это, как я считаю, неплохо в такие трудные времена…

Почти чудо, подумал Ван.

— Мистер Петридж, вы вели себя честно и разумно. Не то, что некоторые. За это вы получите благодарность и награду. Мы с директором Десоллом об этом позаботимся.

— Я сделал то, что считал наилучшим, сэр.

— И очень хорошо. Просто замечательно.

— Спасибо.

— А теперь еще одно дело. — Ван вошел в сеть представительства, имевшую куда больший охват, чем то, что было доступно «Джойо» через Орбитальную, и послал запрос о командире Джеймсе Байле, РКС. Ответ пришел почти мгновенно. Лишь две ссылки. Он прочел первую, затем вторую и нахмурился.

— Что такое? — Спросил Петридж.

Ван получил оттиск обеих статей еще до того, как вновь перечитал вторую:

«Джеймс П. Байле, командир, РКС, 14 Катре 1131 НЕ.»

«Джеймс П. Байле внезапно умер естественной смертью, находясь дома в отпуске перед новым назначением… оставив вдову, Мэрилин Уоткинс и троих детей…»

Обе заметки имели одну дату, причем за месяц до того, как «Фергус» был переброшен в Скандью.

Ван изучил сопутствующую голограмму покойного командира. Насколько ему запомнилось, это тот самый человек, разве что на голограмме Байле выглядел старше, чем был при встрече.

И внезапно стал понятен смысл кошмара из снов.

Он быстро поднялся, затем замер. Ведь челнок вверх на орбиту раньше положенного не пойдет.

— В чем дело? — спросил Петридж.

— Кое-что касательно другого проекта, — ответил Ван. — Никогда не думал, что это обнаружится здесь, но раз уж обнаружилось — им нужно заняться как можно скорее. — Он попытался улыбнуться так, чтобы улыбка не показалась вымученной. — Вы совершили здесь деяние, достойное хвалы, в очень трудных условиях, и я позабочусь, чтобы управляющий директор об этом узнал. Большое вам спасибо.

Ван помедлил. У него был доступ к его камбрийским счетам, даже на Уитэ.

— Минуточку. — Он опять вступил в систему представительства, добрался до Камбрийской Компании и произвел операцию. — На ваш счет поступил бонус на пятьдесят тысяч кредитов. Пока мы не увидим, как что идет, не могу обещать больше, хотя порекомендую.