– Сила! – одобрительно крикнул Женька родителям подруги, послушно выезжая за нею на лестницу, дверь хлопнула, чуть не прищемив запоздавшую пятку.

Родители так и не двинулись с места, лишь переглядывались как-то удивленно и растерянно, соображая потихоньку, что они произвели на свет настоящего человека, со своими желаниями и решениями, а не только послушную дочь.

– А поехали в зоопарк! – Энтузиазма Эле сейчас было не занимать, можно сказать, она начинала жить. – Или нет, в парк культуры! Я туда с детства хочу!

И Женька понял, что уже у подъезда Эля захочет в цирк, а потом, чего доброго, припустит на детскую площадку, чтобы до поздней ночи качаться на качелях, взлетая макушкой к низким ветвям. Он вдруг застыл на месте, прилип подошвами к полу, чтобы подруга не утащила его вниз силком. На миг подъезд замер в тишине. И тут Женька услышал смутный скрежет за соседней дверью. Будто бы за ними наблюдали в крошечный глазок, припав всем телом к двери.

– Погоди! – Женька развернулся и впечатал в стену кнопку птичьего звонка. – Ты должна кое с кем познакомиться.

– Ст-ой-ой! – заикнулась Эля, даже присев от неожиданности и страха.

Дверь не шелохнулась, все за ней стихло, будто лишь послышалось Женьке.

– Нет, побежали отсюда скорее! – Эля спряталась сзади, кажется, она готова была кометой нестись вниз по лестнице. – Все равно не откроет же.

– Откройте! – Женька уверенно постучал в дверь кулаком и приблизил лицо к глазку. – Анастасия Александровна, пожалуйста…

Он последний раз опустил руку на дверь, почти отчаявшись снова попасть в заветную квартиру, но тут замок хрустнул, и щелочка света вылезла к его ступням.

– Ладно, заходите! – Из щели выскочила тонкая рука Крутинской и чуть приобняла Женьку, увлекая к себе. – Только быстро.

Женька схватил совершенно опешившую Элю за руку и протащил в старинный коридор. Дверь закрылась, отрезая их от мира. Эля разглядывала хозяйку квартиры сначала с испугом и недоверием, но потом, будто все больше убеждаясь в чем-то, восторженно выдохнула:

– Это же сама Крутинская! – Забыв приличия, она тыкала в актрису толстым пальчиком. – Я вас узнала!

Женька смотрел на Элю, и ему казалось, будто на подругу сошло какое-то небывалое озарение. Лицо ее буквально просветлело, а взгляд был наивный, счастливый и открытый миру, как у ребенка при виде матери. В этот миг Эля постигла тайну, которая давно висела над соседской квартирой. Правда открылась, оказавшись еще более необыкновенной, чем всяческие догадки. И в ту же секунду Женька наконец понял, какова же должна быть его истинная роль в этой истории. Ему просто необходимо было вытащить Крутинскую на улицу, прочь из стен, в которых она заперла себя на долгие годы, отворачиваясь от всего, что предлагала ей жизнь. Актриса предпочитала жить старыми ролями, когда вокруг, на расстоянии крошечного дверного глазка, творилось что-то настоящее, невообразимое и прекрасное. Пролетающее так быстро, что только успевай ухватить за хвост и промчаться, вдыхая полной грудью, так что все внутри распирает от желания жить. То, от чего сам Женька готов был отказаться еще год назад, предпочитая реальности картонный мир «Маски» и грозное покровительство Борова. Окончательно расхрабрившись после всего произошедшего с ним сегодня, Женька обнял Анастасию Александровну за плечи, а потом, совершенно неожиданно, подтолкнул к двери и буквально выставил из собственной квартиры.

– Что это такое? – Крутинская разгневалась, сразу став еще прекраснее и будто даже моложе. – Да как ты смеешь?

Она даже подпрыгивала, словно каменный пол подъезда был выстелен раскаленными углями.