— Ник, в тебе ни капли романтики… — выдохнула Таша и, помолчав, продолжила, — А я верю, что в ракушке живет море. Просто надо его очень любить, чтобы услышать… Мне кажется, так и с людьми — если ты любишь человека, то можешь его услышать. Даже если он далеко… Ник?.. Ты спишь?..

Ник спал.

"Несколько лет назад "улучшенные" создали эталонный геном биологических носителей интеллекта и сейчас производят апгрейды специально для военных целей. Усовершенствованный искусственными генами, организм "улучшенного" устойчив к воздействию высокой радиации, отравляющих веществ и биологического оружия и может функционировать даже с огромными физическими повреждениями. Помните — убить "улучшенного" один на один гораздо сложнее, чем человека".

Выдержка из Инструкции Новобранца, 2454 год.

Операция, в которой он потерял Ташу, не была боевой. Обычное патрулирование по периметру, тремя шаттлами, с предусмотренным по плану небольшим выходом за намеченные границы, обеспечивающим постепенное расширение подконтрольной территории. Привычный полет над жирафами забытых строительных кранов, над перекрестками проводов, над остывшими трубами давно заброшенных нефтеперерабатывающих заводов, танцующими танго с ржавыми куполами больших перегонных кубов.

— Ник!

Он вздрогнул — голос Таши прозвучал совсем рядом, словно она сидела на соседнем сидении.

— Ник!

На этот раз в ее голосе отчетливо прозвучала паника.

Да нет, ему показалось — ведь она не выходила на связь…

А в следующий миг прогремел взрыв — и шаттл, в котором была Таша, грудой горящего металлолома полетел к земле.

Когда Ник, резко приземлившись рядом с дымящимися останками судна, выскочил на горячий песок, Таша еще дышала. Воздушные подушки отсрочили смерть. Но не спасли. И не надо было быть медиком, чтобы, глядя на девушку, понять — ей уже не помочь.

Ник бережно занес обожженное, переломанное тело Таши внутрь шаттла, поднялся над окраиной заброшенной индустриальной зоны. Развернулся, готовый рвануть обратно к базе, к медикам, зная, что, скорее всего, не довезет девушку живой — и тут увидел спрятанный среди нагромождений промышленных руин белый купол шатра с синей стрелой, заключенной в круг.

Жестоким соблазном, злым искушением смотрел на него синим глазом с земли приёмник "улучшенных".

Ник колебался недолго.

"Улучшенные" — не люди. Но они ведь живые.

Что ж, пусть хотя бы так.

"К сожалению, и в наше время находятся люди, не верящие подтвержденным научными исследованиями выводам, что "улучшенные" — не люди. Или же такие неблагонадежные личности, которые считают, что за лишние сто пятьдесят лет жизни вполне можно поступиться человеческой сущностью.

Желая разрушить наше общество изнутри, "улучшенные" принимают этих людей в своих передвижных приёмных пунктах и проводят над ними белковые апгрейды, пополняя, таким образом, свои ряды. Несмотря на ряд показательных расстрелов активистов из захваченных приёмников, "улучшенные" продолжают рассылать подобные пункты по границам своей территории, ожидая человеческих отступников".

Из аналитической статьи журнала Globe Politics "Враг внутри", 2455 год.

Тонкорукий "улучшенный", абсолютно лысый, с нечеловечески большими глазами и биопортами для прямого подключения мозга к компьютерам на месте ушей, при виде серебристой военной формы ворвавшегося в палатку Ника совсем по-человечески взвизгнул и попытался укрыться за шаткой кушеткой, одновременно стараясь дотянуться до валяющегося в углу беспризорного автомата.