И чтобы дать ему возможность это разглядеть получше, я встала и медленно покружилась. Конечно, в несуразном платье получалось и в половину не так эффектно, как было бы в обтягивающих штанах, в которых я вожу экскурсии, но… зачем так сразу шокировать ни в чем не повинного мага. Он и так еле сидит.

— Прекрати дурачиться, — простонал мой фальшивый поклонник, откинулся на подушки и устало прикрыл глаза. Но стоило это сделать, ему, похоже, привиделся недавно упомянутый хвост и его так заметно передернуло… Нет, мы точно не поладим. А он еще и сорвался на мне: — Воспитанные девушки так себя не ведут! Подумай, что скажет отец?

Зануда. Неисправимый.

Кажется, эта маска уже настолько прилипла к его лицу, что успела срастись с кожей.

— Он называет это замечательным словом «непосредственность», — фыркнула я. Потом все-таки рухнула в кресло и мстительно закинула ноги на подлокотник. Не терплю, когда меня пытаются запихнуть в рамки. Я в них не вмещаюсь. — Так что там с твоим истинным обликом?

Напряженное гнетущее молчание висело так долго, что я уже отчаялась дождаться ответа. За это время я успела захотеть спать и сцедить несколько зевков в кулачок, Кьяна — ощупать своего подопечного, убедиться, что ему ничто не угрожает, и радостно просиять, а господин Жобер — попрощаться, пообещать утром зайти и отправиться по своим делам.

И вот, когда дверь за пожилым целителем закрылась, Мелвин изволил признаться:

— Так получилось, что из-за одного моего поступка серьезно пострадали другие люди. До сих пор не могу себя простить.

Сомнения оживились и закопошились, но зелье истинного облика сегодня утром продемонстрировало всем желающим степень его раскаяния.

И все равно какая-то смутная пока мысль топталась на краю сознания…

— И ничего не исправить? — Кьяна смотрела на страдальца с сочувствием.

Но маг не обращал на нее внимания.

— Марлена, подойди к столу и открой нижний ящик, будь добра, — попросил он, не сводя с меня глаз.

Больным не отказывают. Тем более что выполнить эту просьбу мне не составляло труда.

Дом Мелвин снял, положение обязало. Не пристало же главному магу города ютиться в комнатушке у какого-нибудь старичка. Но поскольку на новом месте Мелвин около недели, а работы у него навалом, обжиться пока не успел. Все комнаты, включая его спальню, выглядели пустыми и бездушными, несмотря на обилие мебели, всяких ваз и статуэток и даже комнатных растений. Отпечатка жильца они не несли.

Один лишь стол был исключением. Он раза в три превосходил размером мой стол в библиотеке и весь был занят какими-то листами, свитками, указами, записями, письменными принадлежностями, пришедшими в негодность амулетами. Я невольно улыбнулась, приблизившись к нему.

Идеального порядка тут не было. Хоть что-то человеческое Эршену не чуждо!

Присела на корточки, вытащила нижний ящик… И ойкнула.

Мысль все же сформировалась. Одновременно с тем, как я разглядела старый магический снимок и амулет — восьмиконечную звезду из черненого серебра с синим камнем в середине. Особый знак целительского отделения при нашей Академии.

Вот только камень больше не сиял. Он потух и будто даже треснул.

— Так это ты подмешал в лекарство кровь нечисти? — не сдержалась и произнесла свою догадку вслух.

Мелвин громко сглотнул и отпираться не стал:

— Мы хотели пошутить. Этот Рондервуд казался таким идеальным… Все у него получалось, строил из себя ходячее совершенство, вечно лез, куда не просят, и нам поминутно ставили его в пример. Мы не знали, что в том флаконе. Думали, мелкого немного потошнит, Фэй получит втык, и все станет на места.