«Сто тысяч солдат ждут моего сигнала», — объявил он, и тут закрытые ставни распахнулись, явив собранию панораму военного могущества. За окнами, в сторону широкого залива, вытянувшись в струнку, стояли шеренги солдат. Полки ждали сигнала Потемкина Один греческий батальон полностью состоял из женщин. Головы их украшали тюрбаны с яркими перьями, на боку висели роговые пороховницы и подсумки.

За плотными рядами солдат над тихими водами залива прогремели пушечные залпы с десятков кораблей. Десять тысяч глоток повторяли снова и снова здравицу в честь императрицы: «Да здравствует императрица Понта Эвксинского! Да здравствует императрица Понта Эвксинского!»

Это, конечно, был памятный час. Екатерина, оттаяв после отличного крымского вина и находясь под впечатлением того, что увидела и услышала за пять месяцев своего путешествия, была тронута до глубины души. Гости аплодировали. Из открытых окон доносились громогласные крики преданных ей солдат. Готовый двинуться против Константинополя, который был в каких-нибудь двух днях пути, в заливе стоял новый российский флот, построенный Потемкиным. Ворота Византии были открыты. Екатерине надо было только собраться с духом и дать приказ армии и флоту.

Глава 27

В действительности события развивались быстрее, чем ожидала Екатерина. Ее таврическое путешествие и смотр военных сил были замечены оттоманскими чиновниками. В Константинополе арестовали русского посланника. Это и послужило поводом к войне.

Едва Екатерина вернулась после длительной поездки в столицу, как столкнулась с немалыми трудностями. В конце августа 1787 года она собрала совет и приказала Потемкину немедленно выступить против Турции, полагая, что для подготовки наступления понадобится не более нескольких недель. Командовать Черноморским флотом она намеревалась поручить Алексею Орлову, герою Чесменского сражения. Черноморский флот она собиралась увеличить за счет кораблей Балтийского. К ее огорчению, Орлов от такого назначения отказался. Он завидовал Потемкину и хотел стать главнокомандующим сухопутных войск, что давало ему над князем преимущество. Он сказал императрице, что служить не намерен, если не получит более высокого чина, чем у его соперника.

Орлов Екатерине был очень нужен, но она не могла себе позволить обидеть Потемкина. (Она боялась его, написал один из ее современников, «как жена боится мужа».) Она во всем полагалась на Потемкина. Без него, призналась ему в одном из писем, она чувствует себя, как без рук. Так что Орлова ждало разочарование.

В первые недели войны русским войскам приходилось делать два шага назад и один шаг вперед. И если на суше генерал Суворов успешно отбивал атаки турок, то Черноморский флот Потемкина, который должен был подтвердить непобедимость русских на море, попал в жестокий шторм и не мог принять участие в военных действиях.

Флот строился в великой спешке. Желая закончить все работы к прибытию императрицы в Крым, Потемкин, поджимаемый обстоятельствами, приказал судостроителям пускать в ход те бревна, которые были под рукой, а не ждать, пока прибудет отборный лес с Севера. Суда эти были неспособны противостоять штормовой погоде и оказались ненадежными в бою. Кроме того, не хватало пороха и ядер, команды были не в полном составе, запасы провизии кончались.

Но хуже всего было то, что сам Потемкин, «руки» Екатерины, впал в уныние. Он никак не мог решиться послать в Петербург курьера с плохими вестями о состоянии флота. Но вот набрался мужества и написал Екатерине, прося освободить его от должности командующего. Он опасался, что защитить Таврию не сумеет.

Но неукротимая Екатерина об отступлении и слышать не хотела.