— А что они рассказали? — спросил я, интерес был не праздный, нам самим скоро придётся идти туда.

— Много чего, их посещали всевозможные видения, они слышали голоса, один солдат постоянно говорил, что это всё ерунда, нужно просто идти вперёд, духи неспособны причинить людям реальное зло. Увы, через пару дней этот солдат, я, сказать по правде, не помню уже, как его звали, внезапно остановился на марше, вышел из колонны, достал пистолет и снёс себе голову. Свидетели говорили, что он при этом улыбался. Нет уж, увольте, солдат у меня осталась едва половина от первоначального состава и рисковать ими я не хочу.

— Как вы думаете, кто-то намеренно насылал эти видения? — спросил Прокуда.

— Тут и думать нечего, — фыркнул Бланк, тряхнув усами, — эти проклятые жрецы. Им принадлежит вся территория вокруг храмов, они получают дань с местных крестьян напрямую и с мелких князьков, они же получают от них нечто, что куда важнее дани, людей для жертвоприношений. Не знаю, как это делается, возможно, их опаивают наркотиками, но каждая жертва ложится на алтарь добровольно, жрецы закалывают её, вырезают сердце, вскрывают череп, а жертва при этом даже не стонет от боли.

— А как они относятся к чужеземцам? — снова спросил я.

— По-разному, — он задумался, — мы мало, что знаем, но были те, кто прошёл через храм, они кое-что рассказали. Может быть, вас просто пропустят, удостоив беглым взглядом. Может быть, отволокут на допрос к жрецам, или сразу на алтарь. Я не знаю, от чего это зависит. Допускаю, что от цели путешествия. Если вы купец, или охотник, или крестьянин, которому зачем-то понадобилось пройти, то вы их не интересуете. Жертв они тщательно выбирают, отталкиваясь от дня рождения, возраста, пола, цвета глаз и волос. Каждый раз им нужен другой человек, угадать невозможно. Что же касается вас, то, подозреваю, проскользнуть незамеченными не выйдет. Попробуйте их убедить.

— Придётся, — я вздохнул.

— Кажется я поверг гостей в уныние, — усмехнулся Бланк, — пожалуйста, не думайте о будущем, никто не живёт вечно, да и неизвестно, что вас ждёт впереди, храните надежду, счастье может быть рядом, его просто нужно увидеть.

На этом дискуссия была свёрнута. Иван Петрович ещё что-то спрашивал, но я уже потерял нить разговора, вместо этого все предпочли спокойно выпить и поесть. Когда ещё представится такой случай?

Глава тридцатая

Утром мы проснулись под громкие команды во дворе. Встав с кровати, я выглянул в небольшое окошко. На плацу тренировались солдаты. Маршировали и отрабатывали залповую стрельбу. Отрабатывали, разумеется, не по-настоящему. Просто вскрывали пустой патрон, высыпали в ствол несуществующий порох, проталкивали шомполом несуществующую пулю, после чего синхронно вскидывали ружья и спускали курки.

Надо сказать, что, несмотря на кажущуюся несерьёзность тренировки, сами солдаты старались изо всех сил, видимо, у них имело место чёткое понимание того, что от техники и скорости перезарядки напрямую зависит продолжительность жизни.

Командовал ими молодой солдат, или сержант, который держал в руке саблю и, отдавая приказы, активно ей размахивал.

Постепенно просыпались и остальные. Никто не страдал от похмелья, местная водка оказалась вполне приличной, да и дозировку соблюдали. Теперь следовало решить, что делать дальше. В целом, решение очевидно, отлежаться ещё денёк и двигать на юг, а там уже действовать по ситуации, возможно, нам удастся убедить жрецов пропустить нас.