Первые десятки километров пути прошли без каких-либо происшествий. Достаточно изученная территория, знакомое зверьё и отмеченные аномалии позволяли развить приличную скорость, так что большую часть пути мы преодолели с относительным комфортом. А вот территория Жилиных оказалась куда менее гостеприимной.

И я не имею в виду уже знакомые топи, сменяющиеся скальными образованиями, тонкими и высокими, выглядевшие настолько необычно, что Клаус, которого мы взяли в качестве эксперта по горным породам, сперва решил, что они вообще творение человеческих рук. Ну или нечеловеческих.

Но нет, при ближайшем рассмотрении было видно, что это природные образования, подвергшиеся многократному воздействию аномалий, которых тут оказалось столько, что маршрут наш петлял словно пьяный заяц тёмной ночью.

Твари, обитавшие в этом безумном лабиринте, тоже были далеки от нормальности.

Вынужденные жить на стыке двух стихий, воды и камня, да ещё и посреди аномального поля, звери предсказуемо были небольшими, по крайней мере особи крупнее льва нам не попадались.

Вот только эволюция с помощью эфира взрастила идеальных охотников, использующих свои дары по максимуму.

Прикинуться куском камня, причём даже на ощупь, я потом лично проверял, легко! Зарыться в выжженный солнцем суглинок, чтобы проползти в нём не одну сотню метров и вылезти посреди отряда? Конечно, сделаем это дважды!

Ах, противник приспособился к этим финтам? Так держи лобовую атаку, отвлекающую от тварей, затаившихся на скалах или прущих из-под земли. Но что самое плохое, даже отбив атаку, мы не успевали перегруппироваться и контратаковать, так как зверьё, едва почувствовав, что проигрывает, отступало под прикрытие аномалий.

Протискиваясь между невидимой или видимой, тут от аномалии зависело, смертью, монстры уходили от возмездия лишь для того, чтобы собраться и вернуться ещё большей стаей.

Но куда большей проблемой стали эти самые аномалии. Разведчики, конечно, разведали один из безопасных маршрутов, но едва мы углубились по нему, как выяснилось, что часть аномалий просто исчезла, а некоторые образовались на некогда свободном пространстве.

Благо, узнали мы об этом фактически безболезненно, потеряв один из мелких дронов, круживших вокруг нас по спирали.

И с этого момента скорость нашего движения существенно упала, а мне пришлось вооружиться специальным устройством, в простонародье называемом «мета» от слова метатель.

Небольшое оружие, выполненное в виде духового ружья, было снаряжено крохотными шариками с напылением из орданиума, которые при накачке эфиром провоцировали срабатывание аномалий.

Удовольствие дорогое, но позволявшее выявить, как и обычные аномалии, так и так называемые «подлянки».

Последние имели свойство срабатывать в тот момент, когда какой-нибудь неудачник пересекал её границы, но срабатывала она с приличной задержкой, не давая бедолаге успеть покинуть опасную зону.

Так что, пересев на гравицикл, я уже механически перегонял эфир в пулю, загнанную в патронник, и стрелял по сторонам.

Прямо. Налево. Направо. Вверх. Вниз. Проехать на двадцать метров вперёд. Повторить. И кто говорил, что покорение планеты увлекательное занятие?

Идущие за мной бойцы ставили цветные колышки, обозначая границы обнаруженных аномалий, чтобы двигающийся за нами крупный транспорт ненароком не снёс себе что-нибудь, зацепив бортом или крышей аномалию.

Последние три километра мы подвергались нападению трижды, и так как шёл уже четвёртый, я резонно предполагал, что вот-вот начнётся следующее. И тем не менее, будучи наготове, всё же его прозевал.

Я только отметил очередную аномалию, оказавшуюся от нас всего в семи метрах, как земля заходила ходуном, и вокруг меня, на настоянии пяти метров, выросли каменные стены! Но твёрдыми они были недолго.

Изогнувшись, стенки сомкнулись, и я словно очутился в гигантском яйце.