— Хм… Хорошо, — Ковальски провел ладонью по столу, поверхность которого тут же превратилась в огромный экран. Побарабанив по высветившейся в углу этого экрана клавиатуре, он вывел изображение карты какой-то звездной системы — на первый взгляд хаотическое переплетение окружностей, эллипсов, дуг и треугольников, которое тем не менее может многое рассказать тому, кто хоть раз сталкивался с пилотированием звездолетов.

— Это система звезды Поллукс — второй ярчайшей звезды созвездия Близнецов, — пояснил Ковальски. — Как видите, звезда имеет шесть планет, ничего, в общем-то, из себя не представляющих. Кроме этой… Поллукс-5. Полагаю, вы наслышаны о ней, фримен Нортон. Она стала просто притчей во языцех.

— Притчей… в чем?

— Это старинное земное выражение. Я просто имел в виду то, что эта планета печально знаменита во всей Конфедерации.

— Ну да. Это же Ад.

— Да, ее так часто называют. Действительно, настоящий ад — радиационный фон, как после ядерной войны, постоянные атмосферные катаклизмы, температура за год колеблется от тропической до арктической, ужасная фауна и так далее. Плюс к этому последние двести лет сюда ссылают особо опасных преступников со всей Галактики. Вы ведь и сами едва не угодили на Ад, но отделались лишь пятью годами каторги, не так ли, фримен Нортон?

— Так ли, так ли, — огрызнулся я. — На Альдебаране тоже не зона отдыха. Но при чем здесь все это?

— Вы не догадываетесь? А я-то считал вас более сообразительным.

Пару секунд я просидел, тупо уставившись на него.

— Уж не хотите ли вы сказать, что собираетесь послать меня на Ад?

— Вот именно.

На какое-то время я даже потерял дар речи. Впрочем, это и к лучшему, иначе бы наговорил такого…

— Это у вас шутки такие дурацкие, фримен… как тебя там…

— Я ведь сразу предупредил, что задание будет неординарным…

— Но не говорили, что это будет самоубийство! Поллукс-5 — это билет в один конец! Оттуда еще никто не возвращался.

— Ну что ж, значит, вам предстоит стать одним из первых.

— Да ну? Я что, должен был лететь не один?

— Нет, отправитесь-то вы как раз в одиночку, а вот вернуться должны уже вдвоем.

— Вы хотите, чтобы я вытащил кого-то с Ада?! Бред! Поллукс-5 не зря стал притчей… в этих, как их…

— Как бы то ни было, фримен Кроуэлл сделал все, чтобы этот… бред, как вы выразились, стал реальностью. Я повторяю: вы полетите на Поллукс и вернетесь обратно. Ваша задача сводится к тому, чтобы найти нужного человека и доставить его сюда, причем живым. Живым — вы слышите? Точнее, живой.

— Еще не легче! И кого же вы хотите спасти? Дьявола в юбке?

— Речь идет о молодой девушке, приемной дочери фримена Кроуэлла. Она работает в местном отделении «Галактического вестника». Каким-то образом ей удалось проникнуть на корабль, везущий осужденных… Вы должны нам помочь, Нортон. И отказа мы просто не примем.

Я слушал его вполуха, лихорадочно соображая, как бы мне отвязаться от этого Кроуэлла и его безумной миссии.