Расставшись с добычей, Райн взял с собой свидетелем Дирка, который сочувствовал ему как брату, и отправился прямо к старейшинам в Судебный дом. Это было необходимо, иначе они получат иную версию происшедшего в горах.

Пока он сделал все как надо — ему удалось ускользнуть от отряда охраны эмирими, получить неожиданную добычу и доставить ее в поселок. Да и Март с детьми целы… Ну, а из-за оставленных в живых врагах он как-нибудь оправдается!

Запах жарящихся на вертеле мароков, заставил его сглотнуть слюну. Он кожей почувствовал жар от углей многочисленных костров. Оглядывая заготовленную добычу, Райн энергично шагал мимо огнищ, на которых женщины готовили сегодняшний улов. Они суетились, пытаясь сытнее накормить детей и охотников горячим мясом, с которого в угли капал вкуснейший жир.

Когда еще лэрам им получится поесть так плотно?! В племени царило радостное оживление, хотя женщинам еще предстояло обработать часть добычи, чтобы ее хватило надолго, но это были приятные хлопоты!

Райн грустил. Ему было досадно, что сейчас придется пообещать старейшинам, что он обязательно убьет ту честную учительницу. Почему-то этого делать ему не хотелось, но конечно говорить им об этом, Райн бы не стал. В случаях, когда приходилось отвечать перед Советом за свои решения, он надеялся на Влера.

Два дяди — Влер и Осен, входили в Совет Старейшин, который состоял из девяти опытных воинов. Они и решали все вопросы войны и мира в племени.

Между старейшинами никогда не было согласия, скорее наоборот, шли постоянные споры и цвели пышным цветом интриги, но явно это никогда не проявлялось. Все племя искренне считало, что старейшины — единомышленники, только и пекущиеся о благе горных охотников. Но Райн как опытный воин сразу подмечал недовольство в маленьких деталях: чуть сильнее поджатых губах, чуть больше, чем обычно ощерившихся клыках, раздраженном прищуре глаз.

Правление старейшины осуществляли по очереди, каждый по месяцу. Мелкие проблемы решал старейшина месяца, он же вел все допросы и сам решал личные споры. Сейчас была чреда Тутана, высокого гордого лэра с непримиримой ненавистью к врагам и слабостям соплеменников. Хотя серьезные решения принимали вместе, и тогда уже главенствовал Зирн — самый старый охотник, живший еще до начала тысячелетней войны.

Тутан уже был извещен о происшествии с лесными магами. Он ждал их. Кроме него в Судейском доме ни одного старейшины не было. Вероятно потому, что всем было ясно, что это дело не стоило рассмотрения. Но сейчас у власти Тутан, отец Крафа, а он не из тех, кто простит Райну выживших врагов.

Райн с тоской вгляделся в небо… снежных облаков не видно. Да и ветер, вроде поднявшись, быстро затих, пообещав надежду, что на какое-то время непогода откладывается.

* * *

— Райн, ты нарушил все законы. Это слишком уж смахивает на предательство! Трусливое предательство! — Холод негодования в речи высокого лэра, резал слух боевого командира, заставляя, ощериться и ответить. Но Райн, тем не менее, спокойно пояснил:

— Сезон Льда начнется со дня на день, а запасов, чтобы перенести его без потерь, пока недостаточно.

Тутан резко вскинул руку.

— Я знаю, что ты скажешь, но оправдаться может каждый! Ты должен им отомстить! Нельзя оставлять врагов с ощущением, что из-за мароков мы готовы терпеть от них унижение и отпускать живыми! — раздраженно сплюнул Тутан, не спуская гневного взгляда с «виновного».

Райн заранее знал, что тот от него захочет и не стал спорить или объясняться, потому, поклонившись, сухо пообещал:

— Я исправлю все недостатки и уничтожу врага, которого пощадил ради жизни во время Льда.

— Иди воин… Не забудь свои слова! — высокопарно закончил старейшина. Райн поклонился и, развернувшись, вышел наружу из Судебного дома.