— Они нам пригодятся, — пояснил он приятелю, — чтобы залезть к Задире на задний двор якобы за мячом.

Велосипед Энциклопедии с трудом, но выдержал двоих седоков: Херб крутил педали, а юный сыщик кое-как взгромоздился на раму. Добравшись до дома Задиры в старой, заброшенной части города, друзья спешились и принялись бить по мячу на соседнем незастроенном участке. Херб четыре раза посылал мяч на задний двор Задиры, и четыре раза Задира вылетал из дома пулей и швырял мяч назад со свирепыми комментариями.

— Он самый крутой из всех, кому в Айдавилле исполнилось шестнадцать лет, — заметил Херб мрачно. — Угораздило же именно его польститься на мой велик!..

— Держи биту крепче, — распорядился Энциклопедия. — Пора переходить к решительным действиям!

Хорошенько прицелившись, Энциклопедия метнул мяч точнёхонько на брезент, под которым, судя по выпуклости, что-то лежало. На этот раз ребята успели сами вбежать на задний двор, пробираясь средь битого кирпича, старых автопокрышек, сломанных кроватей и ширм. Энциклопедия подобрал мяч и хотел было приподнять угол брезента, но тут выскочил Задира и, потрясая кулаками, заорал:

— Проваливай отсюда, полудурок! Знаешь, что я сейчас сделаю с вами обоими? То же, что обычно делаю с непрошеными гостями, — дам каждому в глаз!

— В глаз? — изумлённо икнул Херб.

— Наверное, ты хотел сказать — в живот? — нерешительно молвил Энциклопедия. — Я слышал, твой фирменный удар в живот…

— Нет, в глаз! — повторил Задира. — Последний, кому я дал в живот, потом не мог есть целую неделю. Чуть не помер с голоду…

Херб выронил биту и осел на землю. А Задира ухватил Энциклопедию за ворот.

— Ну давай, давай, — не струсил тот. — Поставь мне фонарь, и пусть все видят, что ты не брезгуешь бить малолеток. Что о тебе скажут? Что ты болван?

Задира задумался.

— Пожалуй, ты прав, — сказал он наконец. — Прежний способ был получше. Нет следов — значит, нет и доказательств.

— Не жалей меня, — продолжал подначивать Энциклопедия, гордо приподняв подбородок. — Я принимаю лекарства как мужчина.

— За мной не заржавеет, — рявкнул Задира и нанёс детективу удар в живот.

Кулак его наткнулся на железо. Энциклопедия же отлетел футов на семь.

— Ууу! — завопил Задира. — Ой-ой-ой!

Не теряя времени, Херб откинул брезент. Под ним на зелёной траве лежал новенький красный велосипед.

— Твой? — осведомился Энциклопедия.

— Похож на мой, но ручаться не могу. Он пробыл у меня всего два дня, и я не успел его пометить.

— Значит, это, быть может, и не твой велик?

Энциклопедия с беспокойством покосился на Задиру. Парень катался по земле, корчась от боли, тряс повреждённой рукой и в конце концов спросил:

— Ты что, полудурок, гвоздей нажрался?

— Ты украл этот велик вчера, признавайся! — перешёл в прямую атаку Энциклопедия.

— Ты спятил, — буркнул Задира. — Он здесь под брезентом уже два месяца, с тех самых пор, как я купил его.

— Может, всё это страшная ошибка, — прошептал Херб. — Левая рука у Задиры в целости. Давай удерём отсюда, покуда ещё можем ходить.

— Мы уедем на велосипедах, каждый на своём, — ответил Энциклопедия. — Никакой ошибки тут нет. Задира стащил твой велик, можешь не сомневаться.

КАК ЭНЦИКЛОПЕДИЯ ПРИШЁЛ К ТАКОМУ ВЫВОДУ?

ОТВЕТЫ

Энциклопедия сразу понял, что письмо и чек не могли быть написаны ни Спайком Браунингом, питчером «Янкиз», ни каким-либо другим взрослым.