Сам я увидел его во время празднования двадцать пятой годовщины нашего выпуска. Он ничуть не изменился - худой, широкоскулый, бледный. Аллен одиноко стоял в углу и смотрелся настолько жалко, что я потащил Карен познакомиться с ним.

- Привет, Аллен. Джефф Галлахер.

- Знаю.

- Это моя жена Карен.

Он улыбнулся ей, но ничего не сказал. Отзывчивая Карен начала было светский разговор, но Аллен оборвал ее на полуфразе:

- Джефф, ты еще играешь в шахматы?

- Ни я, ни Карен сейчас не играем, - с намеком ответил я.

- А-а… Хочу тебе кое-что показать, Джефф. Можешь приехать завтра ко мне в лабораторию?

«Лаборатория» находилась в другом городе, в шестидесяти милях от нас, а завтра меня ждала работа. Но нечто во всей этой ситуации пробудило интерес моей жены.

- А что именно, Аллен? - спросила она.

- Шахматистку. Я думаю, что она сможет изменить мир.

- В смысле, большой и важный шахматный мир? - уточнил я. Едва я оказался рядом с Алленом, как ко мне сразу же вернулся подростковый сарказм.

- Нет. Весь мир. Пожалуйста, приезжай, Джефф.

- Когда? - спросила Карен.

- Карен, у меня работа.

- У тебя гибкий график, - напомнила она. Я был агентом по недвижимости и работал дома. Карен улыбнулась мне и подмигнула. - Я уверена: мы увидим нечто потрясающее!

Люси Хартвик, высокой, худощавой и очень красивой, было лет двадцать пять. Я поймал гневный взгляд Карен, которая, к сожалению, страдала приступами ревности. Но Люси меня не зацепила. В ее красоте было что-то холодное. Она едва взглянула на нас поверх компьютера. В ее взгляде читалось безразличие. На экране я увидел шахматную партию.

- Рейтинг Люси, во всяком случае, измеренный по играм с компьютером, равен 2670, - сообщил Аллен.

- Ну и что? - Да, 2670 - величина чрезвычайно высокая. Лишь около двадцати шахматистов в мире имеют рейтинг выше 2700. Но я все еще пребывал в саркастическом настроении, хотя и корил себя за ребячество.

- Шесть месяцев назад ее рейтинг был 1400.

- А шесть месяцев назад она только научилась играть, да? - Мы говорили о Люси, неподвижно склонившейся над шахматной доской, словно ее здесь не было.

- Нет, она играла дважды в неделю в течение пяти лет.

Таких рейтинговых прыжков для игрока со средними способностями и без достаточной практики попросту не бывает.

- Я рада за тебя, Люси! - сказала Карен. Люси равнодушно взглянула на мою жену и снова уставилась на доску.

- И как именно все это должно изменить мир? - осведомился я.

- Пошли, кое-что покажу, - предложил Аллен и, не оглядываясь, направился к двери.

Я начал уставать от его игр, но Карен последовала за ним, поэтому я поплелся следом. Эксцентричность всегда интриговала Карен - возможно, потому что сама она весьма уравновешенная и здравомыслящая. Кстати, это одна из причин, почему я в нее влюбился.

Аллен протянул мне пачку графиков, схем и медицинских сканов, словно ожидая, что я начну их читать.

- Видишь, Джефф? Это показатели Люси, снятые во время игры в шахматы. Область мозга, называемая «хвостатое ядро», которая помогает переключать шестеренки с одной мысли на другую, показывает низкую активность. Так же ведет себя и таламус, обрабатывающий входящие сенсорные сигналы. А здесь…

- Я риэлтор, Аллен, - прервал я его грубее, чем собирался. - Что означает вся эта фигня?

Аллен взглянул на меня и сказал просто:

- Люси научилась устранять статику.

- Какую статику? - спросил я, хотя прекрасно помнил наш разговор двадцатипятилетней давности.

- Ты хочешь сказать, - вмешалась Карен, которая всегда быстро схватывала суть, - что Люси может сосредоточиться на чем-то одном, не отвлекаясь на все прочее?

- Именно это я только что и сказал, разве не так? - произнес Ал-лен.