– Вы кто? – спросил Вараксин зловеще.

– Это Маша… Маша Тимофеева, энигмастер, – невыносимо робея, ответил за нее оператор Гуляев.

– Да? – хмыкнул Вараксин, иронически вскинув брови. – И что же вы имели в виду?

– Ничего такого, – поспешно сказала Маша. – Просто… когда ксенологи говорят «почти», это может значить что угодно… в том числе и «в основном», и «главным образом»…

При звуках Машиного кукольного голоса Вараксин и вовсе затосковал. На его лице рельефно отражалась безыскусная мысль: вот только детского сада нам тут недоставало!

– Машечка, ангел мой, – промолвил Аристов укоризненно. – Из каких кладезей мудрости вы почерпнули сие соображение?

– Вы сами говорили, Пал Семеныч, – сказала Маша, слегка покраснев.

– Да? Не упомню…

– И все же, Павел, – сказал Вараксин. – Девушка Маша права. Если у вас есть сведения, какие, по вашему мнению, не заслуживают пристального внимания, но все же касаются нашей проблемы, сейчас самое время их обнародовать. Сжато, но информативно.

– Что ж, извольте, – сказал Аристов, кинув в сторону Маши притворно сердитый взор. – Я по первому образованию ксенолог и сам об этом вспомнил только что, хотя, приступая к работе на «Тинторере», изучил все первоисточники…

– Будьте лапидарнее, Павел, – проворчал Вараксин. – У нас там двое людей потерялись.

– Хорошо. В анналах Совета ксенологов есть упоминание о культуре Ирулкар, которая в незапамятные времена обитала в соседних с Дандой и Шастрой мирах… предположительно в системе Вайя, где есть целых три планеты с плотной газовой оболочкой. Кое-кто из нынешних членов Галактического Братства сохранил об этой культуре не самые теплые воспоминания.

– Чем это вызвано? – спросила Маша с большим интересом. – Агрессивная галактическая экспансия?

– Не совсем. Ирулкары имели неприятные наклонности к планетарным экспериментам. При этом интересы обитателей мира, на котором ставился эксперимент, в расчет не принимались. Согласитесь, что такое отношение вряд ли у кого может вызвать симпатию.

– Да уж, – прозвучало в стороне.

– Был прецедент, когда в атмосфере Нпанды, одной из планет в системе Фрирна, эти горе-экспериментаторы…

– Достаточно, – жестко сказал Вараксин. – Как-нибудь в другой раз, хорошо?

– Но что с ними сталось? – не отставала Маша.

– Да бог их ведает, – пожал плечами Аристов. – Были и сгинули. Такое бывает сплошь и рядом… Во всяком случае, в системе Вайя полным-полно ирулкарских артефактов, а самой цивилизации и след простыл. Вымерли… мигрировали… да мало ли что.

– А почему они так поступали со своими соседями?

– Стоп, стоп, – вмешался Вараксин. – Эта информация может нам как-то помочь?

– Я пока не знаю, – тихо произнесла Маша.

– Тогда к черту ирулкаров.

– Примерно таков пафос тех немногих упоминаний о них в анналах Совета, – усмехнулся Аристов. – Были? Исчезли? И черт с ними.

– Можно последний вопрос? – спросила Маша умоляюще.

– Да, но совсем коротко, – разрешил Вараксин.

– Они бывали в системе Шастра?

– Неизвестно, – ответил Аристов. – Там же никогда не было разумной жизни, некому было оставить документальные свидетельства.