Мирон Черепанов, крепкий сутулый мужик тридцати восьми лет отроду, жалованный за Крым званием инженер-генерала, так и не освоился с высоким положением: рождённый крепостным всегда несёт на себе печать неволи. Он даже мундир не носил, смущаясь генеральских лампасов и эполет, ходил в суконном казакине с меховой оторочкой, а при виде фельдмаршала потянул руку к голове — шапку снимать перед барином. Иные наоборот, вырвавшись из грязи да в князи, нос задирают. Бывает — боязно глядеть, как такой свежеиспечённый вельможа ступает по мостовой, вот-вот споткнётся, под ногами ухабов не видя. Черепанов же остался в другой крайности, нимало от этого не страдая.

Паскевич без разговоров подошёл близко и обнял без церемоний. Нынешнему положению, титулу и званию он во многом обязан этому неказистому с виду мастеру.

После приличествующих слов о здоровье батюшки Мирон повёл Ивана Фёдоровича на опытовый двор, где не без гордости показал рядок новейших бронеходов. В общем-то далёкий от техники Паскевич увидел огромные механизмы, напоминающие железнодорожный локомотив, укрытый толстой листовой бронёй.

Сходство с паровозом придали две оси с большими ведущими колёсами, а также паровые машины, вынесенные вперёд и по бокам, передающие усилия на переднюю пару, с неё на заднюю — сцепным дышлом. На этом сходство заканчивалось, что не преминул подчеркнуть Черепанов.

— Под Крымом понял я, что скорость и поворотливость наших самоходов отвратительная. Посему крепко подумать пришлось. У новых ось не коленчатая, а прямая и разрезная, стало быть — каждое колесо отдельно от другого поворачивается. Оттого на повороте крутятся они с разной скоростью. Рулевая тележка, кою мы с отцом опрометчиво с поворотной казематной площадкой соединили, управляется ныне отдельным штурвалом, с паровым усилителем. Орудие отдельно наводится, там сил у пушкарей хватит. Главное же, Иван Фёдорович, был я изрядно расстроен, что до Перекопа почти все они сломались, — Черепанов шагнул к самому запылённому бронеходу со снятым оружием и без боковых листов над ходовой частью. — Знакомьтесь, «Екатерина I», наша труженица. По непростым уральским дорогам вёрст семьсот наездила, потешая ребятню и пугая богомольных старушек. И сейчас хоть куда! Пушку обратно прикрутить — и завтра в бой. Мелкие огрехи, что на «Кате» обнаружились, мы на других устранили.

Паскевич обратил внимание, что бронеходы как боевые корабли: каждому дано имя, бронзовыми буквами тускло отблёскивающее поверх железного листа. «Бородино», «Полтава», «Пётръ Великій», «Павелъ Второй»… В Лондоне он читал, что германцы тоже пытались соорудить нечто подобное, обозвав своё детище странным длинным словом, что-то вроде «гепанцдампфваген». Однако без опыта, без заводской оснастки, что вряд ли в мире где есть, кроме Нижнего Тагила, выйдут у них, самое большее, гадкие утята, коими Демидов распугал республиканскую гвардию Строганова.

— Решительно хорош с виду, а коли ты говоришь, что и на ходу неплох, то вдвойне хорошо. Не тянет самому — снова в бой, а, господин генерал?

— Не, ваше высокопревосходительство, — смущённо мотнул бородой Черепанов. — Моё дело иное, шатуны да заклёпки. Но ежели война, непременно там буду — за машинами приглядеть.

— Вот как, — фельдмаршал пытался понять странный ход мыслей этого человека. Душегубство ему претит, но за душегубные колесницы радеет и печётся о них словно о детях малых. — А что за бочки на корме?

— Для земляного масла, его нам с Каспия навезли. Горит не хуже угля, а кочегар не нужен, топливо самотёком в топку льётся. Те четыре — для воды. Теперь бронеход вёрст двенадцать-пятнадцать без тендера движется.