— Почему? — Бестужева приподняла брови. — Преображенская школа — одна из лучших.

— Ну, вряд ли лучше какой-нибудь из белых.

— Как сказать. В любом случае, с родителями не спорят. А если даже и спорят, то проигрывают.

— У меня родителей больше нет.

— О, извини! Я не хотела…

— Ничего. Это так, к слову пришлось. Не собирался тебя смущать. Добро пожаловать в класс. Надеюсь, тебе у нас понравится.

— Конечно, понравится. Почему нет? Ты в какие-нибудь кружки ходишь? Что тут есть стоящего? Раньше я посещала бальные танцы, но меня от них уже тошнит, — девушка доверительно захихикала. Она явно со мной кокетничала. Значит, точно засланный казачок. Казачка, вернее. — Покажешь территорию школы после уроков?

— Я бы рад, но у меня дела. Титул обязывает. Могу Артёма попросить. Если хочешь.

Бестужева бросила на моего соседа быстрый, но внимательный взгляд. Оценивающий, я бы сказал.

— Твой друг?

— Ага. Лучший.

— Да, буду благодарна. Если у тебя найдётся время, конечно, — девушка протянула Артёму руку. — Лена.

Во время обеденной перемены Бестужева явно нацелилась сесть с нами, но мест не было, а брать стул выглядело бы навязчиво. Так что девушка просто расположилась так, чтобы находиться в поле моего зрения.

Когда мы отправились на урок, я догнал Аню. Она шагала с синеволосой подружкой.

— Можно тебя на минутку?

— Конечно. Что-то случилось?

— Не хотел спрашивать при всех, — сказал я, когда мы отошли в сторонку. — Меня пригласили на новогодний бал к императору. Приглашение на двоих.

— О, прости, Коля, но меня уже позвали. Вернее, папа договорился. Я сопровождаю третьего сына Его Величества.

— Ничего себе! Круто.

— Ага… Надеюсь, меня не выдадут за него.

— Ну, по сравнению с прежней твоей помолвкой, это явный прогресс. Я серьёзно, без приколов.

Княжна скривилась.

— Перестань! Твой брат… В общем, сын императора мне совсем не нравится. Он напыщенный и самовлюблённый. Не дай Бог стать его женой!

— Не паникуй. Речь ведь только о том, чтобы сходить с ним на бал.

— Просто так подобные приглашения не делаются. В общем, придётся постараться, чтобы он не захотел на мне жениться. Хотя вряд ли его станут спрашивать. Как и меня. Но это не твои проблемы, так что извини. Я не смогу составить тебе партию.

— Ясно. Ну, ничего. Будем искать.

В этот момент прозвенел звонок, и нам пришлось бежать на уроки.

После школы Артём отправился проводить для новенькой экскурсию по территории, а я заехал пообедать с Аней и Павлом. Тема новогоднего бала больше не поднималась.

Затем я отправился в замок, где заперся в покоях и набрал номер информатора. Тот ответил спустя пять гудков.

— Вы сделали то, о чём мы договаривались?

— О, да, ещё как! Всё в порядке.

— Точно?

— Да, я уверен.

— Значит, вы готовы продолжать. Следующая встреча состоится послезавтра. Я вам ещё позвоню. Постарайтесь быть по вечерам на связи.

Информатор повесил трубку.

Терпеть не могу от кого-то зависеть. Тем более, играть вслепую. Отсутствие контроля над ситуацией вызывает у меня тревожность. Противное чувство уязвимости.

Чтобы отвлечься, я отправился потренироваться с Есенией. После обычного спарринга мы надели доспехи и продолжили в них. Затем я покачался в тренажёрке, подписал кипу бумаг (и откуда только Антон их постоянно берёт!) и поехал в ателье заказывать белый смокинг для новогоднего бала в императорском дворце. Кто бы мог подумать, что это такой долгий процесс? У закройщика пришлось провести не меньше часа.