Поужинав, я отправился за покупками. Следовало подготовиться к прибытию осколка Сердца. В том, что Шувалова сдержит слово и добудет его, я не сомневался. Прошвырнулся по магазинам, весьма разным. Накупил кучу предметов, которые собирался использовать. Иногда, наверное, вызывая немалое удивление у продавцов. Когда вернулся, засел в мастерской, примыкавшей к лаборатории. Следовало учесть, что работать придётся в опасных условиях. Я не собирался больше касаться частиц Сердца. Нужды в этом не было, а рисковать ни к чему. Тем более, что осколки, даже маленькие, весьма мощны. А какой хранится у Шуваловых, я не знал. Может, там булыжник размером с мою голову. Хотя вряд ли. Осколки с палец уже считались супер-опасными. И попадались весьма редко.

Все приготовления удалось закончить только ночью. Так что спать я отправился около двух часов, когда в бронированные окна замка светила луна. Заснул быстро, исполненный чувства удовлетворения.

Утро началось с завтрака: яичница с беконом, джем на тосте из белого хлеба, пара сосисок с горчицей и крепкий бодрящий кофе без сахара. Приведя себя в порядок и собравшись, я отправился в школу. Шла последняя неделя перед экзаменами, так что пропускать занятия и получать двойки не рекомендовалось. Напротив, учителя ждали от нас особенного усердия. Даже рвения. Зачёты автоматом, правда, не ставили, но большинство моих одноклассников из кожи вон лезли, чтобы хорошо себя зарекомендовать. Я тоже старался. Во всяком случае, делал вид. Выделяться нельзя, особенно если учишься с людьми, которые в будущем могут стать либо твоими союзниками, либо врагами. Не станешь тянуть руку накануне сессии, и они решат, что ты дурак или высокомерный упырь. Репутация — тонкая вещь, и обращаться с ней нужно, как с драгоценной вазой.

В столовой собралась вся наша компания. Марина с Женей тоже присоединились, сверял друг друга ненавидящими взглядами. Кажется, в преддверии новогоднего бала в императорском дворце девчонки решили не уступать друг другу ни сантиметра обеденного стола.

— Коля, ты получил приглашение от Его Величества? — как будто невзначай спросила в какой-то момент Женя.

— Получил.

— Конечно, его пригласили! — фыркнула Марина, смерив соперницу презрительным взглядом. — Он же барон! Как его могли не позвать на бал?

Женя покрылась пунцовыми пятнами, но сдержалась. Даже удивительно.

— Уже решил, с кем пойдёшь? — спросила она, не повернув в сторону Марины головы. Будто той вовсе не было за столом. — Времени совсем мало осталось. Девушке нужно время, чтобы подготовиться. Выбрать подходящее платье и всё такое.

— Как-то я об этом не подумал, — я принял озабоченный вид. — Да, пожалуй, надо соображать быстрее.

— Ага, — кивнул Артём. — А то всех расхватают. Смотри, не прощёлкай.

— Постараюсь. Но выбор совсем не прост. Мне ведь нужно думать не о личных симпатиях, а о будущем. Политика, — я тяжко вздохнул. — Барон Скуратов не может позволить себе прийти с тем, с кем хочет. Вот и приходится думать. Простите, я на минутку.

Оставив девушек в раздумьях, я встал и направился за столик, где расположилась Лена Бестужева, подававшая мне в течение обеда незаметные для окружающих, но явные знаки. Сидела она с двумя девчонками из нашего класса, но они уже закончили есть и ушли, оставив её допивать компот в одиночестве.

— Мне показалось, или у тебя есть, что сказать? — спросил я, подойдя, но не садясь.

Бестужева поставила стакан, отодвинула и окинула меня быстрым, внимательным взглядом.

— Есть. Но не здесь и не сейчас. Давай встретимся после седьмого урока за вторым спортивным корпусом. Только не опаздывай. Не хочу там долго светиться. О, а вот и звонок! Извини, мне надо бежать.