Туда,   Тина махнула рукой в угол.

  Что случилось с вашим провожатым?   В голосе Эрика прозвучало осуждение.   Он вас бросил в этом зоопарке.

  Он прокладывал мне дорогу,   криво усмехнулась Тина. Она увидела, что ее приятели поднялись из за стола и оживленно разговаривают, глядя в ее сторону. Тед стоял смущенный, слегка оцепенев.

  Кажется, ваши друзья обеспокоены,   заметил Эрик.

  Да... я пойду к ним.   Тина сделала шаг, полагая, что он уберет свою руку, но этого не произошло.

Наоборот, он прижал ее к себе покрепче, словно привязал стальным тросом, и пошел вместе с ней, заявив:

  На этот раз я устраню препятствия.

Но устранять было нечего: огромный рост Эрика, его самоуверенный и решительный вид заставили посетителей бара, заполнивших проходы между столиками, поспешно убраться с его пути.

  Что произошло, Тина?   спросил Тед, с опаской поглядывая на Эрика, когда они подошли к столу.

  Ничего,   ответила она, стараясь не придавать значения случившемуся.

  Она могла ушибиться.

Тина затрепетала   голос Эрика прозвучал резко, и она увидела, как Тед вздрогнул под пронзительным взглядом его блестящих глаз.

  Но я же не ушиблась,   быстро вставила она.   Так что давайте забудем об этом.   Заставив себя беззаботно рассмеяться, Тина обвела взглядом своих приятелей и поспешила сменить тему:   Не знаю, как вы, а я умираю от голода.

  Сейчас подкрепишься,   сказал кто то из мужчин.   Пиццу уже заказали.

  Прекрасно!   Тина с улыбкой обернулась к Эрику:   Еще раз спасибо. Я...   продолжила было она, намереваясь мягко, но решительно с ним распроститься.

  Мы заказали очень много всякой еды,   вклинился тонкий женский голос. 

Не хотите ли присоединиться к нам, мистер?..

  Эрик Вулф,   представился Эрик и протянул руку ближайшему к нему мужчине.

  Билл Дэвин.   Билл пожал руку Эрику и кивнул в сторону женщины, стоящей рядом, той самой, что решила его пригласить.   А это Нэнси Вагнер.

Нэнси... а еще считается ее лучшей подругой!

Тина кипела от злости, а ее приятели продолжали:

  Уэйн Фритц.

  Джорджии Катлер.

  Майк Конопельский.

  Винсент Форлини.

  Элен Эллиот.

  Луиза Парсонс.

  Тед Сондерс.

Улыбка исчезла с лица Эрика, когда круг замкнулся на Теде. В его голосе прозвучало едва уловимое пренебрежение, а рукопожатие было оскорбительно кратким.

За столом воцарилось напряженное молчание, шею и щеки Теда залила краска. Тине даже стало жалко его, и она удивилась тому впечатлению, которое Эрик произвел на ее друзей. Он всего лишь повторил вслед за Тедом его фамилию: "Сондерс", но тон Эрика и весь его вид были такими, словно он дал Теду пощечину.

Сочувствие к Теду и определенная неловкость сменились у Тины раздраженностью. Своим присутствием и поведением Эрик нарушил приятную атмосферу еженедельной дружеской вечеринки. Рассердившись, она решила отвязаться от него и уже раскрыла рот, чтобы вежливо, но ясно дать ему понять, что его присутствие нежелательно. Но не успела произнести и слова, как раздался предупреждающий возглас официанта:

  Осторожно, друзья!   Он опускал на стол громадный поднос, удерживая его на растопыренных пальцах.   Пицца!

От аромата горячего теста у Тины потекли слюнки, в животе заурчало, и она вспомнила, что пренебрегла ленчем. Глядя прямо на Эрика, она изобразила улыбку и снова попыталась отделаться от него:

  А а, еще раз спасибо, я.