В-третьих, эксперименты итальянца с горячим воздухом, которые он проводил ещё на мануфактуре в Боспоре, привели его к более смелым решениям. В частности, он игрался с небольшим шаром из тонкого льна на жёстком, но лёгком деревянном каркасе, под которым разводили костёр и смотрели на то, сколько и чего тот сможет оторвать от земли. Эта разработка царя очень заинтересовала, так как позволяла произвести не только очень качественные картографические работы, но и получить критическое преимущество в военном деле, так как с подобного шара, поднятого на пару сотен метров, было бы можно обозревать окрестности на несколько дневных переходов армии.

В общей сложности царь провёл в Феоруме около двух месяцев, активно участвуя в конструкторской деятельности, от которой он поотвык за последние несколько лет. Много чего нового удалось сделать за это время. Но ключевые вопросы так и остались нерешёнными. И если с 20 тысячами комплектов доспехов можно было как-то уложиться в три года, выпуская в сутки в среднем по 18–20 комплектов (несомненно, нового типа), то с арбалетами просто беда. Большой брак и затраты порядка 50 человеко-часов вместе с низкой технологичностью производства позволяли рассчитывать только на 2–3 комплекта в сутки, то есть после укомплектования новой армии личным составом и доспехами новых арбалетов будет хватать от силы на 3 тысячи человек. В общем, придётся выкручиваться, вооружая стрелковым оружием в первую очередь обычные пехотные части, и использовать уже изношенные, старые.

Параллельно договорился с Валентино о том, что в течение года он подготовит пару сотен молодых парней и отправит их на фабрику, дабы итальянец их пристроил к самым толковым рабочим, доплачивая им за стажировку. Через год первая партия отправится к месту новой оружейной или патронной фабрики. То есть одновременно на фабрике будут проходить стажировку порядка четырёхсот человек.

В столицу царь отбывал, спустившись по реке и пересев на каботажный корабль, что вёз в арсенал очередную партию военного имущества. 8 июня 1224 года Эрик достиг Боспора. Там его уже дожидалась делегация городка Олешье, что стоит в устье Днепра, – он, видите ли, желал пойти под руку Эрика, а также любопытные новости.

Вернулась половина разведывательных экспедиций, которые ничего толком не нашли, кроме залежей железной руды на Боспорском полуострове и обширного месторождения пиролюзита по нижнему течению Днепра. Где-то там, по смутным воспоминаниям Эрика, в будущем находился городок Никополь, известный на всю Украину как центр производства марганцевых сплавов.

Сразу же пошли распоряжения о подготовке экспедиции по постройке на берегу Днепра небольшой крепости и начале добычи этого полезного минерала. Собственно, железная руда тоже была остро нужна, поэтому в район Казантипского залива также отправлялась большая экспедиция для начала разработки месторождения открытым методом. Иными словами, отрывая огромные карьеры ручками.

17 августа прибыл очередной караван от Антонио, привёзший четыре сотни мальчиков майя в возрасте около 12 лет, уже кое-как болтающих на латыни. Капитаны сообщили, что на них также нападали пираты числом в четыре вымпела, но после короткой артиллерийской дуэли отступили, так как нефы сопровождало два нависа.

Тут стоит сказать, что все четыре клипера использовались только на маршруте Тулум – форт Мирный, причём круглый год и по индивидуальному графику. А от Канарских островов до столицы товары возили нанятые или купленные нефы, собираемые в караваны с боевым охранением. Такой подход позволил не только увеличить объём грузоперевозок с Новым Светом до 16–20 тысяч тонн в год, но и вбросить массовую дезинформацию о том, что все товары везутся из Африки.