Всё так же сжимая её ладонь, он вывел Эри из кабинета и повёл в направлении королевской спальни.

- Завтракала, - бросила она без всякой задней мысли. Просто по привычке сказала ему правду.

Кай остановился и, обернувшись, с раздражением посмотрел ей в глаза.

- И кто же не давал тебе есть?

- Я работала.

- И не нашла нескольких минут, чтобы подкрепиться?

- Нет.

- Эри, - почти прорычал Кай, захлопывая за ними дверь. – Так нельзя. И коль уж ты сама не в состоянии, я буду контролировать твоё питание. Приказывать не стану… - он отвёл взгляд в сторону, потому что едва услышав про приказ девушка вся будто сжалась.

Мадели видел её реакцию, чувствовал, что эти слова обижают его рабыню, но сейчас речь шла именно о её благополучии. Тогда он взял лицо Эри в ладони и, глядя в глаза, добавил:

- Ты должна думать не только о Карилии, но и о себе. Ничего не случится с твоей драгоценной страной, если ты вдруг отлучишься от своих государственных дел и немного отдохнёшь. Я понимаю, что для тебя всё это стало важно, и меня очень радует твоё рвение стать настоящей королевой, но… Рус, - при звучании этого имени глаза Эриол вспыхнули, а губы сжались в тонкую полоску, - не нужно гробить себя, пытаясь превзойти ту, на кого ты так стремишься быть похожей.

- Думаешь, не смогу? – иронично бросила она, и от такого её ответа у Кая удивлённо округлились глаза.

- Отчего же? Сможешь, - усмехнулся он, отпуская её и делая шаг назад. – Ты всё сможешь, если захочешь.

Они застыли посреди спальни и теперь молча смотрели друг на друга.

Эриол мысленно ругала себя за те слова, что сорвались с её губ. Ну чего ей стоило просто взять и согласиться, как и положено покорной рабыне?! Ведь теперь у Кая могут возникнуть вопросы… или даже совершенно ненужные сейчас догадки.

- Хочешь отменить рабство? – бросил он вдруг. – Тебе нужна свобода? Я могу тебе её дать без всяких реформ, - он смотрел на неё прямо, а глаза были холоднее ледяных айсбергов. – Но в тот же момент, как я перестану быть твоим хозяином, меня вышвырнут из этого дворца.

- Почему? – тихо спросила девушка, не до конца улавливая ход его мыслей.

- Я – сын изменника, и ничего не сможет это исправить. Таким как я не место при дворе. Мардел не доверяет мне, Совет только ждёт предлога, чтобы снять меня с должности…

- Но ведь я останусь королевой, - не сдавалась Эри. – Моё слово выше их всех! А я не хочу, чтобы ты покидал дворец.

- Увы, милая, - на его лице появилась грустная улыбка, - даже если я дам тебе свободу, наш верховный маг вместе со своим учеником менталистом найдут способ тебя подчинить.

- Они не посмеют! – уверено выдала королева.

- О, нет, Эри, посмеют, ещё как. Ты для них всего лишь рабыня, чудом оказавшаяся похожей на погибшую королеву, и не больше. И нужна им только для того, чтобы избежать смуты. Ты – ширма, за которой они прячутся. И можешь не стараться, продумывая свои реформы, потому что тот же Мардел никогда не допустит отмены рабства, хотя бы потому, что в его имении на юге на плантациях трудятся больше тысячи рабов.

Девушка оторопела и понуро опустила плечи.

- Я не знала этого, - протянула она. – Но откуда это известно тебе?

- У меня есть торговые корабли, и не так давно один из них доставлял ему несколько партий магического удобрения. Так вот принимал товар надсмотрщик, а перетаскивали – рабы. Один из них и рассказал моему капитану, что в имении нашего верховного мага почти нет наёмных работников. Только те, кого называют «живым товаром».

- Боги… - прошептала девушка, падая в одно из кресел.

Кай хмыкнул и подошёл к двери, но уже распахнув одну из створок, обернулся к девушке.

- Я могу тебя отпустить, но уверена ли ты, что это именно то чего ты хочешь? - проговорил он, почти без эмоций.