– Оу, кто это тут у нас, – с улыбкой произнёс Илья. – Кто хороший мальчик?

Он попробовал погладить тень, похлопал себя по груди, где у тени приблизительно располагалась "спина". Геймер не был уверен, что питомец почувствует его прикосновение, но привычка погладить ластящуюся собаку возобладала.

– Шарф, ты бы вышел из сумрака, морда хитрая, – заметил Илья. – А то ты меня, значит, можешь обслюнявить, а я тебя  – нет. Несправедливо.

Странная тень, словно поняв смысл фраз, сползла с Ильи на пол и начала трансформироваться. На тёмной поверхности появились пузыри, начали раздуваться, сливаться, превращая тень во вполне себе трёхмерный объект. У объекта появилось туловище, покрытое  иссиня-чёрной шерстью, лапы, хвост и голова. Торчком вскочили два уха, выдвинулась пасть с белоснежными клыками и влажным носом. Из пасти вывалился чёрный блестящий язык.

Ни дать ни взять собака. Очень похожа на овчарку, словно вылепленную из чёрного-пречёрного воска. Издалека от обычного бобика не отличить, только вплотную можно заметить отдельные странности в её облике.

– Сидеть, Шарфик! – скомандовал Илья. – Сидеть!

Теневая овчарка послушно плюхнулась на задницу – команды Шарф знал на зубок, с ним в щенячьем возрасте хорошо поработали кинологи. В преданных, иссиня-чёрных собачьих глазах мелькнула укоризна – зачем все эти команды, хозяин, я и без них ради тебя хоть слона порву как грелку!

Присев на колени, Илья взлохматил пушистую морду Шарфика, а тот опять пытался лизнуть хозяина в лицо. Геймер почувствовал, что в глазах у него начинает пощипывать. Видимо, что-то с кондеями, воздух пересушили.

Шарфик прожил у Чесноковых долгих пятнадцать лет. Пёс фактически являлся единственной причиной, способной вытащить Илью на улицу. Если не считать школу. Будь воля Ильи, он бы вообще Шарфа забрал к себе в комнату. Жаль, домочадцы идею не оценили. Но два года назад Шарф умер. От старости, прожив долгую для собаки пятнадцатилетнюю жизнь. Илье казалось, что он потерял близкого друга... да так он по факту и было.

И вот внезапно выяснилось, что Шарфа после смерти быстро "воскресили", переселив душу пса в его тень, превратив в так называемого Теневого Стража. Эти существа считались лучшими охранниками, особенно собаки, им помогали нести службу нюх и охотничьи инстинкты. Их часто использовали для охраны территорий на особо важных объектах. Илье, разумеется, ничего не сказали, ведь он был не говорящим, а простым человеком, молчуном, не способным использовать силу Речи.

Помимо Шарфа в поместье Чеснгоковых несли службу ещё несколько теневых стражей, но он считался главным среди них, так как всю жизнь прожил на этой территории. А дома, как известно, и стены придают силы.

После встречи с Ильёй несколько дней назад Шарфик словно очнулся. Ослабло воздействие контролирующих словоформ, и он снова стал самим собой – уже не бездушной машиной, по графику незаметно патрулирующей коридоры, а верным и весёлым псом, готовым на всё ради хозяина.

Впрочем, о службе он тоже не забывал. Но если выдавалась свободная минута, он мчался к Илье. И зачастую не с пустым лапами...

Шарф сунул морду в свою тень, покопался в ней немного. Илья широко распахнул глаза, когда пёс с выражением счастья в глазах ткнул ему в ладонь пушистую тушку кролика. Придушенного.

– Ну, чувствую, с голода я теперь точно не умру, – геймер с озадаченным видом повертел в руках тушку кроля. Откуда Шарфик его достал? Из погребов усадьбы? Так живых кролей семейство Чесноковых не держит, все продукты доставляются или из магазинов, или с ферм. Илья не знал, разделывают ли фермеры кролей перед продажей, снимают ли с них шкуры, но кролик до встречи с Шарфом скорей всего был живым – следы клыков на шее зверька явно намекают, от чьих лап кроль принял смерть.