Корнет тоже обратил внимание на освобожденных и презрительно скривился:

– Они мне не сородичи. Это потомственные рабы из разных народов. Почти животные. Могут только спать, жрать, трахаться и трудиться. Все по приказу и повелению хозяина. Своих мозгов нет. Мне и моим товарищам с ними не по пути.

– А если я попрошу тебя возглавить эту толпу и довести бывших рабов до столицы?

Ганник Корваль немного подумал и ответил:

– Я смогу. Но что взамен?

Окажись на месте Мастера Проклятий типичный эльфийский аристократ, он бы вспылил. Как смеет этот жалкий человечишка торговаться с представителем высшей расы? Но Мастер Проклятий не считал эльфов выше иных народов и прекрасно понимал, что подобное поведение других представителей его народа по отношению к хуманам принесло дари немало бед. И на вопрос корнета он ответил спокойно:

– Ты сможешь безопасно добраться до нашей столицы и получишь возможность одним из первых покинуть Лесокрай. А еще я прикажу дать тебе и твоим людям настоящее оружие.

– Принимается, – корнет кивнул. – Что от меня требуется?

– Бывшие рабы должны вернуться к прежним обязанностям. Но уже как свободные люди, за оплату услуг и пропитание. Ты отвечаешь за всех представителей своей расы. За тех, кто уже здесь, и за тех, кто будет освобожден в пути. Продовольствие вам будут выделять, как и эльфам. Преступников карай самостоятельно. Оступишься и умрешь. Справишься, и я сдержу свое обещание. Все просто и предельно ясно.

– Договорились, – оствер слегка кивнул эльфу и вернулся к своим товарищам, которые получили от него инструкции и вскоре, не стесняясь при необходимости пускать в ход дубинки, стали отдавать команды рабам.

Проблемы с людьми, одни из многих, которые возникали во время отступления, были решены и колонна продолжила марш к столице. Передышка окончилась, и снова появились преследователи. Вот только теперь это были уже не случайные отряды налетчиков или боевые дозоры авангарда, а конные рейдерские отряды с чародеями, которые собирали информацию о Мастере Проклятий и пытались замедлить продвижение беженцев.

Нергею пришлось сменить тактику. Если раньше он всегда находился в арьергарде и одним своим видом отпугивал врагов, то теперь Мастер Проклятий целенаправленно охотился на рейдеров и разведчиков. Чародей мог в любой момент оказаться в начале колонны или с фланга, чтобы встретить врагов очередным смертельным заклятьем или возглавить отряд прикрытия. И это помогало. Преследователи снова стали осторожничать. Однако они не уходили, продолжали сковывать продвижение колонны, и это было частью плана. Командарм-16 огр Широх из клана Дегроз почуял в Мастере Проклятий серьезного противника, которого необходимо уничтожить при первом удобном случае, и нацелил на его колонну весь 4-й ударный корпус Дигеона Иштваля.

Пока рейдеры завоевателей беспокоили отступающих эльфов, Рыцарь Смерти форсированным маршем гнал свои полки по Северному тракту вслед за беглецами. И вот, когда он уже почти настиг колонну некомбатантов, Мастер Проклятий решил принять честный бой. Ну как честный? Он один, а против него больше тридцати тысяч элитных воинов, сотня магов и лично Дигеон Иштваль. Что это? Акт отчаяния или Мастер Проклятий народа дари, действительно, настолько силен, что имеет шанс на победу? Дигеон Иштваль пытался понять своего противника и не видел в нем серьезной угрозы. В конце концов, он Рыцарь Смерти, который воевал в нескольких мирах. Он убивал великих магов и не менее великих властителей: королей, императоров, падишахов и султанов. Все они тоже считали себя сильными и мудрыми, за ними стояли победоносные армии и верные последователи, объединения магов и жрецы. Но где они? Дигеон Иштваль одержал над ними победу и заставил побежденных преклонить колени перед Светоносным Энги. А теперь перед ним эльф, которого называют Мастером Проклятий.