Вечер они провели втроем с Ниной, не выходя из квартиры. Сотрудница Тараса отнеслась к своей квартирантке с доброжелательным интересом и вниманием, ввела ее в курс большинства столичных новостей и принялась учить светским манерам, хотя Тоня в этой учебе, по мнению Тараса, и не нуждалась. Тем не менее такая опека отвлекала девушку от горестных воспоминаний и заставляла думать о будущем. Нина, понимая, что с ними происходит, вела себя достаточно тактично, показав лучшие качества хозяйки, за что Тарас был ей очень благодарен. У него не раз возникал вопрос, почему бухгалтер Комитета живет одна, будучи красивой и умной женщиной, потом пришла догадка: критерий отбора у таких женщин, имевших опыт общения с мужчинами, настолько высок, что мало кто дотягивает до «планки».

Нина, угостив Тараса ужином, прикинулась занятой, вспомнила о подруге, которую надо было «срочно навестить», и оставила молодых наедине друг с другом. Тоня, смущенная подтекстом этой «занятости», не знала, что говорить и что делать, и Тарас пришел ей на помощь, предложив позаниматься произношением Ключей метаязыка. Однако девушка отказалась, еще раз показав, как тонко она чувствует его переживания и желания.

— Ведь она все понимает? — проговорила Тоня, кивая на закрывшуюся дверь. — Что мы… что у нас…

— Понимает, конечно, — мягко улыбнулся Тарас. — Но ведь мы не делаем ничего дурного. Или ты считаешь иначе?

— Ты прекрасно знаешь, что я думаю, и ничего не боюсь.

— Ты так и не ответила, пойдешь ли за меня замуж.

Тоня вздрогнула, округлила глаза, удивленно изогнула брови.

— Ты… всерьез… этого хочешь?

Он согнал улыбку с губ, подошел вплотную, заглянул в глаза девушки, ставшие глубокими и загадочными.

— Хочу!

Она снова вздрогнула, потянулась к нему, прошептала с каким-то сожалением, осуждением и недоверием:

— Я ничего не понимаю в жизни… я некрасивая… тебе нужна другая, такая, как Нина…

— Мне нужна ты!

Она подняла лицо, просиявшее такой доверчивой и чистой радостью, что он задохнулся от нежности и любви.

— Правда?

И тогда он поцеловал ее и подхватил на руки…

Нина пришла через полтора часа, по лицам гостей определила их состояние и поспешила приготовить глинтвейн, не умолкая ни на минуту, пригласив Тоню на кухню, чтобы показать, как готовится напиток. Тарас, пока они возились с глинтвейном, позвонил Витюше еще раз, наткнулся на автоответчик и понял, что время отдыха прошло, настало время действий. Он зашел на кухню и объявил, что уходит по срочному делу.

— Даже не попробуешь моего фирменного алкоголя? — огорчилась Нина.

— Извини, не могу, мне надо иметь свежую голову. Тоня посмотрела на него вопросительно, и он добавил успокаивающе:

— Предстоит встреча с одним сумасшедшим компьютерщиком. Я вам потом позвоню.

— Жаль, — вздохнула Нина. — А можно, я приглашу подругу? Она тоже сейчас кукует в одиночестве, мужа выгнала. Посидим втроем, поболтаем.

— Я ее знаю?

— Это Света Кашина, я тебе рассказывала, она работает менеджером в рекламной компании.

— Какие могут быть вопросы? Это твоя подруга и твой дом. — Тарас чмокнул Тоню в щеку. — Не скучай, художница, я приду завтра.

— Скучать ей не придется, — со знанием дела сказала хозяйка, — это я обещаю.

Он послал Тоне ментальную улыбку с ароматом грусти и ожидания, и по тому, как у нее шире раскрылись глаза, понял, что девушка восприняла его послание. И еще он понял, что случайной их встреча в Чечне не была.