— Мы освободились! — крикнул один из них. — Сообщение с “Креста”! Сильное соединение кораблей тефродеров на подлете к планете.

* * *

Спешка превратилась в настоящее бегство, хотя и упорядоченными рядами. Люди Лукки уничтожили последний дубликатор. Через несколько минут пятеро из них вторглись в соседнее помещение и обнаружили там установку, которая заставила “Крест” совершить незапланированную посадку на совершенно чужую планету. Сверхмощные генераторы и проекторы, вырабатывающие засасывающее поле, были уничтожены.

Лукка со своими людьми снова вернулся на поверхность. Машины были уже наготове. Боевая команда на максимальной скорости вернулась на “Крест”.

Тем временем повреждения, возникшие на борту корабля-гиганта во время турбулентных возмущений в линейном пространстве, были устранены. “Крест” снова обрел маневренность в полном объеме. Через несколько секунд после того, как машины оказались на борту, корабль поднялся и с огромным ускорением устремился в бледно-голубое небо.

Халютер Ихо Толот дал название планете, которую они оставили, — “Мультика”.

Когда “Крест” устремился в открытый космос в стороне от обоих солнц трансмиттера, корабли тефродеров находились еще на расстоянии восьмидесяти миллионов километров. Характерный особенностью стратегии тефродеров было то, что они появились не из поля сгущения, образуемого двумя солнцами, а из ситуационного трансмиттера. Но прежде, чем тефродеры приблизились на расстояние выстрела, “Крест” исчез в линейном пространстве.

ЭПИЛОГ

Перри Родан зарегистрировал операцию на Мультике как неожиданную, но принесшую заметный успех. Им впервые удалось по-настоящему удивить “хозяев Острова” и их охранников Центра, тефродеров.

Сражение в линейном пространстве было чем-то, что они не могли предсказать. Вместо того, чтобы уничтожить “Крест”, агрессоры были уничтожены сами. “Крест”, которого вышвырнуло в нормальное пространство, оказался там, где “хозяева” ею меньше всего ждали, а потом совершил посадку на планете, где тефродеры только что основали новую базу.

Всасывающее поле, затянувшее “Крест” на Мультику, не было ловушкой. Это, вероятно, было просто вспомогательное средство для посадки, созданное тефродерами для своих собственных кораблей.

О положении на Мультике тотчас же стало известно. Как только “Крест” вынырнул из трансмиттера, тефродеры поняли, что имеют дело с противником. Вопросом было то, сколько времени им понадобится, чтобы поднять по тревоге ближайшую базу, и как долго они провозятся, информируя об этом “хозяев Острова”?

Очевидно, довольно долго. Поведение тефродеров на Мультике было нерешительным и беспомощным. Их план уничтожить земной корабль залпами своих орудий потерпел неудачу. Потом они решили вложить образцы в четыре мультидубликатора на подземной фабрике в надежде, что земляне проникнут туда и станут жертвами андроидов, хлынувших из машин. Но эта тактика тоже не сработала. Их планы повсюду кончались неудачей.

Ихо Толот был уверен, что дубликаторы были центром базы на Мультике. Он напомнил о предыдущих событиях, когда в дело вступали группы тефродеров одинаковой внешности. По его мнению, тефродеры комплектовали экипажи своих космических кораблей, в основном, из андроидов. С точки зрения тефродеров, это было совершенно естественно. В качестве шаблона для дубликатора использовался здоровый, образованный и умный человек. Все существа, которых продуцировал дубликатор, обладали физическими и психическими особенностями своего прототипа. Таким образом тефродеры или “хозяева Острова” обеспечили себя неистощимым резервуаром первоклассного персонала.