Я застыла. Потом перекатилась и притянула своего обидчика поближе. Я чувствовала, как его теплые пальцы слегка ласкают мое плечо. Его голос был тихим шепотом, льющимся мне в ухо, теплым и нежным, как вельвет.

– Я боюсь за тебя. Я уже дважды терял тебя, Джо. Пожалуйста. Прекрати спасать мир. Ты можешь сделать это для меня?

Я должна была быть честной с ним.

– Не думаю, что смогу. Не в этот раз. Это наша оплошность, Дэвид. Я должна попытаться все исправить.

Я ощутила его теплый вздох.

– Так я и думал.

Его губы мягко коснулись оголенной кожи на моем плече. Я глубоко вздохнула и повернулась к нему… но он пропал. Испарился. Исчез, словно джинн, коим и являлся.

Не уходи, ты мне нужен, пожалуйста, останься…

Он мне действительно был нужен, особенно сегодня вечером, особенно сейчас. Но я была упертой девчонкой. Такие девчонки не умоляют.

Я закрыла глаза и попыталась заснуть, но воспоминания возвращались ко мне.

Теперь, когда я вспомнила, что бывала здесь раньше, я не могла забыть обстоятельства моего появления здесь. Все началось с Чеза.

Вы, вероятно, знаете кого-то вроде Чарльза Спэнсера Эшворта Третьего. Может быть, не под таким смешным именем и не с такой родословной, может быть, не такого богатого, но вы его знаете. Он парень без видимого таланта, но прекрасный оратор и болтун с крикливыми идеями. Он никогда не пытался добиться чего-либо, потому что это трудно. Все, о чем он думал, это идеи. Идеи, как сказал бы он вам, намного важнее, чем исполнение. Потому что тяжелую работу может выполнить любой… Такие люди, как Чез, обычно удачливы в жизни, потому что существует целая бизнес-культура, состоящая из тех, кто верит в то, что реальный труд предназначен для низших классов. Они обычно работают консультантами или управленцами, имеют дорогие машины, правда, без особых характеристик, любовниц и, по крайней мере, одну бывшую жену, а также детей от нее.

Мой Чез был Хранителем. Я имела несчастье быть направленной для проверки его работы.

Прежде всего, нужно сказать, что быть Хранителем Погоды в Неваде не самое напряженное занятие в мире. Штаты, окружающие Неваду, имеют действительно большие проблемы, но к тому времени, как плохая погода достигнет Невады, Хранители соседних штатов в большинстве случаев успевают уладить все неприятности. Это место могло быть проблематично для Хранителей Земли, но не для Хранителей Огня и тем более Погоды. Поэтому данная проверка является для Хранителя Погоды этого штата чем-то довольно… необычным. Но где-то за два года до моего назначения проверяющим по этому штату там происходили довольно забавные вещи.

Такая поездка – счастливый билет для того, кто направлялся в бесплатную поездку в Вегас, и в этот раз я оказалась этим счастливчиком. Флорида, Калифорния, Техас, Оклахома, Канзас, Миссури… – штаты с жарким климатом, и нас частенько направляли туда выполнить работу такого рода.

А в этот раз получилось все по-другому. Мне повезло.

Когда я прибыла в международный аэропорт Мак-Кэран в Лас-Вегасе и обнаружила, что Чарльз – «Зови меня Чез» – Эшворт не удосужился встретить меня, я поняла, что неприятности неизбежны. Я имею в виду, что когда к вам приезжают с проверкой и просят обеспечить транспорт из аэропорта, разве вы не попытаетесь произвести приятное впечатление? Только не Чез. Он оставил сообщение, в котором попросил меня арендовать машину и написал, что зарезервировал для меня номер в «Цезаре». Так как я намеревалась предъявить Чезу счет за арендованную машину, я взяла «ягуар», проехала по улице под названием «Неоновая Миля» к нелепо выглядевшей, в романском стиле, гостинице. Я подъехала ко входу, чтобы передать машину обслуживающему персоналу, но там уже была очередь.