Несмотря на то что Ранальд Лори был кумиром Хью, по стопам отца юноша не пошел и врачом не стал. Зато ему передалась другая отцовская страсть – спорт. В свое время Ранальд Лори завоевал золотую медаль на Олимпийских играх 1948 года в Лондоне в парной гребле. Начиная со школьных лет, а после – учась в Итоне и Кембридже, Хью также занимался парной академической греблей. В 1977 году он выиграл чемпионат Великобритании среди юниоров по академической гребле. Позже молодой спортсмен даже представлял Англию на чемпионате мира среди юниоров, где вместе со своим партнером занял четвертое место. В 1980 году Хью также был одним из представителей Кембриджа в знаменитой гребной гонке между университетами Оксфорда и Кембриджа. Несмотря на то что их команда проиграла гонку, отстав от главного соперника всего на 1,5 м при дистанции 6 779 м, Лори получил престижную награду «Blue». Через несколько месяцев Хью участвовал в соревновании двоек (лодки-тандемы, рассчитанные на пару гребцов) «Silver Goblets & Nicklass Cup», входящем в состав Хенлейской регаты, где занял второе место, уступив первенство американцам. Вот уже много лет актер состоит членом одного из старейших британских клубов по академической гребле – «Leander Club». Президентом этого клуба в свое время был его отец Ранальд.

Учился Хью Лори в престижных частных школах: оксфордской начальной школе «Dragon School» и в Итонском колледже. Частные школы – оплот качественного среднего и высшего образования в Великобритании вот уже несколько веков. Хотя эти же частные школы (особенно для мальчиков) уже во второй половине ХХ века британские интеллектуалы стали считать оплотом консерватизма, подавляющего личность. Нравы, царившие в английских престижных частных школах, впервые описал знаменитый британский писатель Грэм Грим в романе «Ведомство страха» (The Ministry of Fear, 1943). Нравы, господствующие в закрытых английских учебных заведениях, критикует также современная британская писательница Элизабет Джордж в романе «Школа ужасов» (Well-Schooled in Murder, 1990). Типичная модель английской частной школы с заметной взрослому читателю долей сарказма показана Джоан Роулинг на примере школы Хогвордс в книгах из цикла о Гарри Поттере. Однако это не мешает частным школам Великобритании из года в год возглавлять мировые рейтинги учебных заведений.

В 1981 году Хью Лори окончил Кембриджский университет (колледж им. Дж. Селвина) и получил степень бакалавра третьего класса. Сегодня поклонники актера не могут объяснить его выбор будущей специальности: сын врача и спортивная надежда университета изучал антропологию и археологию. Но еще в университете Хью стал участвовать в работе самодеятельного театра «Footlights Dramatic Club», где его постоянными партнерами по сцене стали студенты-актеры Эмма Томпсон и Стивен Фрай. С последним Лори в дальнейшем свяжет совместная работа на сцене и на телевидении, дружба и партнерство будут продолжаться долгие годы. Закончив университет, Лори, Фрай и Томпсон сочинили и поставили на сцене комедию «Ленты из подвала» (The Cellar Tapes, 1982). Постановка имела успех, принеся начинающим драматургам и актерам первую театральную награду, а главное – контракт на телевизионный показ спектаклей: в 1982 году из театра Вест-Энда велась трансляция. С тех пор образованный исследователь человеческих черепов и дипломированный археолог не покидал сцену. В те времена телевизионные сериалы, хотя и сформировались как самостоятельный жанр, все равно воспринимались, как театральные постановки, только снятые для телевидения.