Первое нападение произошло, когда он поскользнулся. Нога внезапно поехала по полу, до этого бывшему сухим и пористым, но внезапно ставшему гладким, как отполированное стекло. Элан закачался пытаясь сохранить равновесие — и почувствовал рывок чего-то стремительного в его сторону из темноты. Хранитель упал, выставив перед собой меч — и тут же непонятная тяжесть навалилась на него, заставив испуганно отскочить, торопливо полосуя мечом перед собой. Кристальный пепел засветился, покрывшись фиолетовой дымкой — и в её неярком свете Элан увидел гигантскую змею, разрубленную от пасти до хребта самым первым, неумелым взмахом.

— Что ж, первое свидание состоялось. Глянь вдоль стены — след был один? — Голос Кристального пепла был наигранно беспечным.

Осторожно обойдя умирающую рептилию, в агонии свивающуюся в немыслимые клубки, Элан посветил мечом вдоль стены.

— Один. Вот только — он ползла какое-то время рядом со мной, выбирая момент для нападения — а я ничего не слышал!

— Это хорошо, что одна… Посмотри на неё, Элан.

Туловище змеи покрывала чешуя, похожая на рыбью, гладкая и блестящая. Она сверкала в фиолетовом свете тонкими искрами, создавая мини зайчики.

— Каждая чешуйка вполне способна выдержать удар секиры даже очень сильного гнома. Это броня, выращенная самой природой, ценится на вес алмазов, потому что, кроме защиты от оружия, обеспечивает и защиту от магии. Даже мне было нелегко её рассечь.

— Тебе? Но как-то ты хвастался, что способен рубить всё на земле!

— Ну, во-первых, мы уже давно не на Земле. Во всех смыслах. Мы под землёй. Во вторых — не всё, а почти всё. С тем, кто способен выдержать мой удар, тебе пока лучше не встречаться. И ещё — переверни её, Элан.

Хранитель аккуратно, кончиком меча подцепил начавшую остывать змею, опрокинул её — и открылось жёлтое брюшко — покрытоё точно такой же чешуёй, как и на спине, но сверх того — поросшее неровной желтоватой шёрсткой.

— Вот поэтому то ты её и не слышал. Ты ещё не приспособился воспринимать столь тонкие звуковые колебания. Пора учиться, Элан, если хочешь снова увидеть солнечный свет.

От движения меча тело змеи распалось — и стали видны какие-то сухие связки, прутики мышц и сухожилий. Крови не было — всё было жёлто-былым и — мёртвым. Человека передёрнуло.

— Может, вернуться и лучше подготовиться?

Меч помолчал, потом нехотя сказал:

— Подготовка к подобным экспедициям требует годы усиленных тренировок. Ни у нас с тобой, ни у гномов нет этого времени. Придётся всему учится на ходу. На нашей стороне — твои способности хранителя, моё мастерство меча — и предсказание видящего о том, что волк способен увести голод из пещер народа молотов. Не бог весть что, однако осознание предопределенности происходящего должно поднять твой боевой дух.

— А при чём тут моё испытание и их пищевой кризис?

— Кристаллы Синего пламени, как листья меллиорна, необходимы для возрождения грибниц гномов. Создание живого гриба, способного жить под землёй, с минимумом света и земли, способного брать все необходимые для роста из воды — это великая магия земли и природы. Гораздо проще поддерживать уже существующие грибницы — однако я почти уверен, что они погибли и к их уничтожению приложили руку наши святоши — церковники. Вот только как они умудрились дотянуться до самого сердца гор, защищённого всей силой народа молотов?

Элан вновь закрыл глаза.