— Ничего себе! И какой у меня сейчас рост?

— Теоретически — тот же самый. Длинна есть производная функция от времени и массы — читал Энштеина? Изменяя одно состояние, можно добиться изменения другого. А фактически — уже меньше метра. Тебя это пугает?

— Да уж, не радует.

— Ты и не собирался полагаться на физические силы. Магические же твои способности не уменьшились — ты по прежнему способен призвать предел — вот только афишировать свои умения раньше времени не стоит, хорошо?

Час шёл за часом. Несмотря на повышенную чувствительность, Элан почти уже ничего не видел — лишь тёмные громады стен скользили вверх, отмечая процесс спуска. Разговоры кристального пепла становились суше и короче — поддерживать хрупкую жизнь человека на такой глубине становилось всё сложнее — и отнимало всё больше сил. Наконец он замолчал, ограничиваясь односложными репликами — и хранитель оказался предоставлен самому себе. Мрак вокруг окутывал пространство плотным саваном, заставляя себя чувствовать добровольно погребённым.

— Пожалуй, эта самая большая могила за всю историю вселенной — с мрачным юмором думал Элан, пытаясь разглядеть угольно-чёрные стены. Он стал сомневаться, что из такой передряги человек может выбраться живым. Осторожно размял руки и ноги — они слушались, однако двигались медленно, словно каждое сокращение мышц приводило в действие сложный механизм, позволяющий им перемещаться.

Внезапно в одной из стен мелькнул отблеск света.

— Подожди! Там что-то горит. Давай рассмотрим!

Кристальный пепел не ответил, но бесконечный спуск прервался, и Элан смог подплыть к узкой расщелине, в глубине которой он увидел несколько слабо светящихся водорослей — и в их неярком свете промелькнул смутный силуэт небольшой рыбёшки.

— Здесь есть жизнь!

— Вероятно. И это означает, что дыхание бездны здесь не так опасно — или не вредит здешним обитателем. Поехали дальше?

— Конечно. А… Ты не устал?

— Немного. Сложно координировать скорость спуска, плотность твоего тела и управлять потоками энергий одновременно — с тем, что бы уберечь тебя от негативных воздействий. Но я уже отдохнул во время остановки — продолжаем?

Хранитель кивнул и закрыл глаза. Возобновившийся ток воды подсказал ему, что он вновь погружается в глубины океана. Со временем огоньки стали попадаться чаще — всё больше непонятных светящихся водорослей со снующей среди них живностью расцвечивали щели впадины узором неярких огней. Свет, ими испускаемый, был тусклым — на поверхности его никто и не заметил бы, равнодушно проходя мимо. Здесь, на глубине, огоньки казались яркими фонариками моря. И ещё — маленькими оазисами непонятной жизни.

Внезапно ноги человека гулко ударились о каменный остов. Кристальный пепел переборщил со скоростью — тело тряхнуло, отозвавшись странной ломотой в костях. Хранитель открыл глаза, уставшие от свечения огоньков на стенах — и огляделся. Видно было плохо — но всё-таки это было лучше того, чего боялся человек, начиная спуск. Он стоял на дне этой гигантской впадины — большой, покрытой пылью тысячелетий и сложным составом почв, образовавшихся из того, что падало сюда целую вечность… Валун, на котором стоял Элан, возвышался среди огромного поля, покрытого узором непонятных растений.