Движение бредущего к мелководью пловца начали замедляться. Он шёл всё медленней, шаги его становились всё короче, пока наконец он не застыл в двух метрах от кромки прибоя, по щиколотку в воде, в тщетной попытке дотянуться до суши.

Кражал, в полном восторге, выскочил из-за скрывающих его скал и принялся рассматривать пленённого им человека. Низкий, приземистый, с широкими плечами и буграми мышц на крепких руках, он не походил на данное им описание. Маг в задумчивости прохаживался вдоль берега, не обращая внимания на тщетные попытки странного человека вырваться из кокона.

— Он несомненно вышел из воды… Но при этом никак не похож на описания выживших после обряда передачи сил… Даже с учётом изменения внешности после пыток.

Кражал просканировал человека на предмет иллюзий, убедился в подлинности внешности — и досадливо взмахнул рукой.

— Это не тот! Наверняка какой-то бродяга, попавший к стархам и переделанный ими для своих нужд. И вообще — он смахивает на гнома! Добейте его и давайте вновь приготовим кокон — тот, кого мы ждём, должен появиться со дня на день.

Большой круг вышел на прибрежный песок. Пять человек, каждый из которых развил свои способности до максимума, и в состоянии бороться с новоиспечённым магом предела, противопоставляя силе — знания, опыт и накопленное веками искусство. Их помощники также высыпали на берег. Десяток магов рангом пониже, взятых для выполнения черновой работы и обеспечивания привыкшим к комфортной жизни «великим волшебникам» максимальных удобств без затраты собственной энергии. Большая часть тут же принялась чертить огромную пентаграмму, подготавливая всё необходимое для создания нового кокона, а пара отправилась в сторону неподвижно стоящего человека. Один из них небрежным движением руки создал больной феербол и кинул в одиноко стоящую фигуру. Ничего не произошло. Маг нахмурился. Да, он ходил у великих в помощниках, но по силе им ненамного уступал, и потому наверняка знал, что после его феербола от бедняги должны были остаться разве обрубки ног, стоящие в воде — и то вряд ли. Он вновь создал феербол, старательно наполнив его энергией — и выпустил его по идеальной траектории в пленника, внимательно наблюдая за его движением.

Огненный шар — большой, пышущий силой, взлетел над водной гладью, легко и плавно преодолев отделяющее его от гнома расстояние, преодолел кокон подчинения — он был, само собой, односторонним и ударился о внутреннюю защиту пленника, разлетевшись тысячами безобидных искр.

Ошеломлённый, помощник перевёл взгляд на спокойно стоящего человека — и успел увидеть, как тот, усмехнувшись, вытянул вперёд руку — прежде чем застыть ледяной статуей, глыбой мёртвой воды, равнодушной и безучастной ко всему.

— Тревога! Маги рассыпались по берегу: — похоже, хранитель сумел сменить тело и едва их не одурачил! Кокон подчинения вновь скрутил пленника, заставляя его остановиться, а в оказавшуюся на нём защиту полетели десятки феерболов, разлетаясь огненными брызгами, однако раз за разом ослабляя её.

Хранитель усмехнулся и медленно, преодолевая сопротивление, поднёс руку к затылку. Большой круг утроил усилия — но голова человека наклонилась вперёд, и ребристая, потёртая рукоять кристального пепла легла в протянутую руку. Странный пленник окутался фиолетовой дымкой, шагнул вперёд — и огромный кристалл заиграл сотнями своих граней, открытый лучам солнца. Хранитель сделал шаг к берегу, другой…

Кражал отдал отрывистую команду — и в заранее приготовленных пентаграммах одновременно десяток магов пронзил сердце приготовленного к ритуалу раба жертвенным ножом из древнего обсидиана. В ладонях противостоящих хранителю магов появились чёрные струи — и он, зашатавшись, шагнул назад раз, другой, заревел раненным медведем, и принялся ковылять к берегу, опираясь на свой меч, как на палку.