— У нас есть люди, которые думают о будущем всех людей!

— Может, и так. И из курортных романов, бывает, вырастает нечто серьезное. Но я сейчас не об этом. Кстати, как тебя зовут? Олег? А как ты себя называл в детстве? Элан? Пусть будет Элан — а свое настоящее имя забудь даже в мыслях. Слишком это большая сила — имя, данное тебе при рождении. Так вот, Элан — именно здесь, Земле, изредка рождаются духи творцов — тех, кто способен создавать нечто великое. Они никогда не попадаются среди «курортников», все местные уроженцы. Некоторые из них способны услышать зов — а может, это один и тот же вечно перерождающийся дух? В любом случае, я могу тебя «обрадовать»; в тебе — дух творца, и сейчас ты должен принять самое важное в своей жизни решение. Я могу вернуть тебя к твоей обычной жизни — такой, как была. Впрочем, обойдемся без подвохов: ты будешь здоровым и сильным, а не подыхающим в темном дворе. Или ты можешь пойти со мной. Это очень сложный и опасный путь. Дорога множества миров. И назад вернуться у тебя вряд ли получится. Выбор — за тобой, Элан.

— А что тут выбирать? Здесь меня ничего не держит. Хуже, чем здесь, мне нигде не будет.

— Хуже, лучше — всё будет зависеть только от тебя. Однако могу гарантировать, скучать тебе не придётся. Ладно, расплачивайся — и пошли.

Как всегда, когда дело касалось денег, Элан растерялся. Его руки судорожно зашарили по карманам.

— В правом. Нащупал? Отдай все! Эти бумажки тебе больше не понадобятся!

Элан, стараясь, что бы жест вышел не скомканным, бросил рядом с тарелками всё, что было в кармане — зеленые бумажки разлетелись по столешнице и, глядя на выпученные глаза официантов и других посетителей, он почувствовал впервые за долгое время прилив надежды: кажется, в его жизни появились иные ценности…

Парень вышел во двор. Солнце уже показалось из-за горизонта и пустые улицы были залиты нежным, розовым светом. Небольшой фонтан в скверике напротив ресторана лениво разбрызгивал утренние лучи каплями влаги. Элан подошел и сел напротив — влага была разлита в воздухе, но возбужденный человек не чувствовал холода.

— Ну и где ты?

— Позволь представиться: Меня зовут ροζοτμ`εχη ζαρι, в грубом приближении к вашему языку — Кристальный Пепел. А теперь наклони голову.

Элан послушно наклонил голову — и почувствовал, как выдвинулась верх шершавая рукоять меча. Не веря себе, он взял ее, потащил, чувствуя легкую щекотку вдоль позвоночника — и в руках его засверкал необычный кристальный клинок, омываемый утренним солнцем. Полный каких-то необычных граней, меч светился и переливался — а внутри него с беззвучным шелестом осыпался пепел прошедших тысячелетий…

Глава 3

— Ну как, он готов? — Голос был странный — нежный и мелодичный, певуче женственный, он был рожден явно не человеческим горлом; слишком многое смешалось в нём — и львиные раскаты, и огонь подземных недр, и сияние далёких звёзд…

— Ты, как всегда, нетерпелива… Элан, позволь представить — твой проводник сквозь миры, Кристальный дракон — Κριστιζενα`γρεα, можешь звать её попросту — Грея.

— Нахал! Кто обращается к дракону столь фамильярно?

— Только тот, кому он предназначен. Или ты опять собираешься выкинуть свой коронный фокус?

— Посмотрим. Этот, вроде, ничего… Да и жестковат.