— Я смотрю, похищенный Стропилин уже у вас на побегушках, — сказал я.

— Да, несчастный человек, потерявший, из-за простительных слабостей, положение в обществе, едва не угодивший в тюрьму. Пришлось пойти ему навстречу… Беру с вас пример, Александр Сергеевич, вы же поспешили ему на выручку, не задумываясь.

— А я думаю, он с самого начала был вашим человеком.

— Мне нравится ваша строптивость, Александр Сергеевич, — сказал Илья Ильич. — Вы независимы, и это хорошо. Мне надоели бездумные исполнители.

— В таком случае, не могли бы вы перейти к делу? Мне завтра рано вставать.

— И ваша дисциплинированность мне нравится, — откликнулся тот. — Хорошо. Перейдем к делу. Я прибыл для того, чтобы проинспектировать здешних… хм… товарищей. В последнее время поступления в казну несколько… нерегулярны, мягко говоря. Мне предстоит ряд встреч и малоприятных разговоров. И чтобы они не стали для меня совсем неприятными, необходимо, чтобы присутствовал человек, который, во-первых, мог меня защитить, во-вторых, послужить в качестве свидетеля, не склонного выбалтывать чужие секреты.

— И что я с этого буду иметь? — поинтересовался я.

— В виду особой важности моей нынешней миссии — тысячу с каждого контакта.

— И сколько у вас запланировано контактов?

— Понимаю ваше любопытство, но это пока тайна.

— Ясно. Когда начнем?

— Завтра же. Я готов подстраиваться под ваш график, чтобы не срывать вас с работы.

— Хорошо!

— Вы водите машину?

— Да, но у меня нет прав.

— Это ничего. Права мы вам сделаем. Может, у вас есть какие-нибудь дополнительные просьбы, пожелания?

— Мне нужны стройматериалы, разные, в том числе и дефицитные.

— И это мы решим.

— И еще — уберите от меня Стропилина. Пусть шпионит за кем-нибудь, кроме меня.

— Договорились. Больше вы его не увидите.

— Только без мокрухи.

— Само собой! Уголовный кодекс надо чтить, как говорил Остап Ибрагимыч.

— Тогда завтра я к вашим услугам.

— Позвоните мне, когда освободитесь. Вот номер телефона.

И он протянул мне визитку, на которой, кроме телефонного номера, ничего не было. Протянул, но в руки — не дал. Ладно, память у меня хорошая.

— Позвоню, — пообещал я, поднимаясь.

Илья Ильич выложил на стол связку ключей.

— Возьмите, Александр Сергеевич.

— Что это?

— Видели «Волгу» во дворе?

— Видел.

— Вы будете еще и моим водителем, — сказал тот. — Так что езжайте на ней прямо домой.

— А вы сами пешком пойдете?

— Зачем же! Меня отвезет столь нелюбимый вами Стропилин.

— Ваше дело. — я сгреб ключи. — До завтра!

— До свидания!

Я вышел из отдельного кабинета и направился к выходу. Краем глаза заметил, сидящего в полном одиночестве Кешу, который хлебал голый чай. Ну, дык, он же любитель гонять чаи, особенно — с чужими женами! У двери меня перехватила мадам Кривцова. Глаза ее теперь были полны женской неизбывной тоски. Она смотрела на меня с ожиданием, видимо, рассчитывая на то, что я сжалюсь и снова уделю ей немного своего, чисто мужского внимания.

— Спасибо за березовый сок! — сказал я.