Молодые дворяне расстались со своими спутниками и твердым шагом вошли во дворец, Камергер, взяв приглашения, звучно провозгласил:

— Граф Адриан де Вильнев-Карамей!

— Маркиз Флорис де Портжуа!

Вокруг них стали перешептываться. Судя по всему, эти имена вызывали любопытство. Даже на лицах губернатора и его супруги появилось выражение неподдельного интереса.

— Счастливы видеть вас в своем дворце, господа… Мы наслышаны о ваших подвигах… Как вы добрались? — любезно осведомился губернатор, обращаясь преимущественно к графу Адриану де Вильнев-Карамей.

Тот с поклоном ответил:

— Ваше превосходительство, все время дул попутный ветер, и мы только один раз попали в сильный шторм. Нам понадобилось всего три месяца, чтобы добраться до Луизианы!

— Господа, вы должны рассказать, что сейчас носят в Версале.

Супруге губернатора было около тридцати, и она блистала красотой. Прекрасная Артемиза Риго Кавеньоль де Водрей томно взглянула на Флориса де Портжуа, и молодой человек отозвался нарочито серьезным тоном:

— Мадам, когда мы уезжали, все сходили с ума от шелка цвета бедра испуганной нимфы!

Маркиза величественно обернулась к окружавшим ее дамам.

— Вы слышите? Цвета бедра испуганной нимфы… Ах, в Версале всегда умеют выдумать что-нибудь эдакое… Господин де Портжуа, я буду с нетерпением ждать вас у себя, чтобы узнать все детали.

Веер маркизы коснулся руки красавца Флориса. В зеленых глазах молодого дворянина вспыхнул опасный огонек.

— Я к вашим услугам, мадам!

— Желаю вам приятно провести вечер, господа… и не забудьте о своих масках! — напутственно произнес губернатор.

А камергеры продолжали провозглашать:

— Госпожа Жозефа де Сент-Армин!

— Господин шевалье Гаэтан д’Артагет!

— Господин барон Попюлюс де Проте!

— Госпожа графиня Маргарита Фокон дю Мануар!

Флорис и Адриан вошли в залу, где было уже очень душно от множества факелов и свечей. Впрочем, веселью это нисколько не мешало. Менуэт сменялся гавотом, кавалеры в золоченых камзолах кружились в танце с дамами в пышных кринолинах. Вокруг буфетных стоек в бешеном ритме отплясывали фарандолу. Рекой лилось старое балеронское вино. Кубки опустошались с пугающей быстротой. К Флорису и Адриану уже тянулись красивые ручки: братьев сразу же заметили.

— Кто вы, прекрасные маски?

— Бедные чужестранцы в поисках родственной души!

Этот ответ всем пришелся по нраву, и молодых людей увлекли в круг для участия в огненной джиге. Адриан подхватил прелестную брюнетку с шелковистыми локонами. Флорис же ни на шаг не отходил от великолепной рыжеволосой красавицы с очаровательным вздернутым носиком, чуть прикрытым бархатной полумаской. Братьям не терпелось, и они немедля приступили к осаде. За время морского путешествия оба изрядно соскучились по женскому обществу. Подпустив несколько прозрачных намеков, Флорис решил, что его партнерша уже достаточно очарована им.

— Милый друг, знайте, что вы похитили мое сердце на берегах великой Миссисипи!

Комплимент был банальным, однако рыжеволосая красавица и бровью не повела — Флорис же уверенным жестом обнял ее за талию.

В сад вели манившие прохладой террасы. Флорис быстро огляделся. Адриан уже исчез за дверью одного из будуаров. На лужайках резвились какие-то люди в масках. Флорис быстро повлек свою партнершу под сень цветущей бугенвилии.

— Ах, мадам, меня пьянит и чарует ваша красота! — пробормотал он.

Совсем близко послышалось злорадное хихиканье. Флорис удивленно вскинул голову, но никого не увидел. Спеша довести дело до конца, он коснулся губами розового ушка, слегка прикусив тонкую кожу.