Она вливается в его кровь. В сознание. В мозг. В тело. В мысли. Она насыщается им. Она — Зультор. Она протискивает свою душу через его тело, взрывая каждую, даже самую маленькую жилочку, каждый клочок плоти, сквозь который просочилась.

Зультор надрывается от вопля. Его голова сейчас взорвется. Маленькая дрянь забралась в него.

Алеа кричит. Она выпускает на волю свою ненависть. Сайман разливается по ее венам. Она вылетает из Зультора, в мгновение ока разорвав его на части.

Аэна напала первой. Грозно разинув пасть, она прянула на задние лапы — Имала ощерилась и тоже встала на дыбы, и волчицы столкнулись лоб в лоб. Каждая пыталась зацепить соперницу передними лапами. Челюсти угрожающе щелкали, Аэна и Имала яростно рычали, устрашая друг друга.

Наконец Аэна сильным ударом свалила Ималу, так что та снова коснулась земли передними лапами. Аэна ловко воспользовалась преимуществом и собралась вонзить клыки в горло Ималы, но та вывернулась. Аэна снова взмыла на дыбы, чтобы нанести удар с другой стороны.

Ни один член клана не осмеливался вмешаться, даже вожак Эгано. Стая напряженно следила за битвой катавшихся по земле, в облаках песка и пыли, волчиц.

Имала отбила атаку Аэны ударом задних лап и вскочила. Они снова сошлись в лобовой атаке, морда к морде, и теперь стояли на задних лапах, слившись в одну изящную дугу, готовую в любое мгновение рухнуть от малейшего поворота головы.

Раны Ималы все еще болели, она знала, что надолго у нее сил не хватит: она снова проиграет, и Аэна ее прикончит на глазах у стаи, чтобы окончательно утвердить свое главенство.

Внезапно Имала вспомнила все, что с ней случилось после ухода из стаи. Были звери, которых она победила, и принявшие ее дыбуны, и те, что прогнали ее. А еще она загрызла одного из них. Жаркая волна воспоминаний обострила волю к жизни. Она не может умереть. Она больше не хочет подчиняться. Она должна стать главной и властвовать — во всяком случае, над собственной жизнью.

Одним сильным ударом Имала опрокинула Аэну на землю и с яростным рычанием вонзила клыки ей в шею. Та взвыла, но Имала намертво вцепилась окровавленными челюстями в горло соперницы. Она могла бы убить ее, но Аэна внезапно обмякла и в знак подчинения задрала лапы вверх. Куснув ее последний раз за шею, Имала разжала зубы и замерла, стоя над хрипло дышащей, истекающей кровью соперницей.

Имала простояла так несколько долгих минут, обводя взглядом стаю, а потом кинулась бежать и исчезла в лесу. Она могла бы занять место Аэны среди волков, стать подругой вожака, но лес манил ее и звал, она слишком сильно отличается от остальных и не может вернуться в волчью семью. Покидая стаю, она знала, что никогда больше не станет жить среди сородичей.

Имала бежала по лесу, пьянея от аромата вечернего воздуха. На ночлег она расположилась у ручья и, прежде чем заснуть, торжествующе завыла — и услышала ответный вой стаи. Волки попрощались с ней, и Имала заснула, свернувшись клубком.

Она осталась одна — но она была свободна.

Алеа рухнула на землю в центре поляны.

Она почти лишилась сил, но сайман ее не покинул. Девочка поняла, что отныне этот огонь будет гореть в ней всегда.

Она открыла глаза и огляделась.

Мьолльн горько плакал, сидя над неподвижным телом Фейт.

Она не умерла.

Чуть в стороне лежали три мертвых всадника.

А перед хижиной Алеа увидела Фелима.

Девочка с трудом встала и пошла к Мьолльну. Гном поднял голову, вздрогнул от удивления, заметив Алею, и едва не свалился на землю. Он вытер слезы рукавом.

— Ты… Ты жива? — воскликнул он, не веря своим глазам.

— Да, — просто ответила Алеа, подходя ближе. — Кто-нибудь прикасался к телу Фелима?

Ей показалось, что Мьолльн удивился вопросу, но гном ни о чем не спросил, просто покачал головой.