Зоггерфельд брезгливо косился на вражескую планету, читая на мониторе рапорт, поступивший с крейсера «Кентавр». Информация беспилотных разведчиков уточняла картину обороны настиан. Адмирал усмехнулся — злорадно и мстительно. Система была обречена, но Зоггерфельд, как и на прошлой неделе, собирался покончить с противником без потерь.

— Мы будем выбивать объекты в естественном порядке, — объявил свое решение командир эскадры. — «Талисману» выставить заслон на случай торпедной контратаки с планеты. «Кентавр» атакует орбитальные крепости малой луны. «Жанна» уничтожает боевые комплексы на большой луне. А мы двинемся вот сюда.

Он показал точку на голограмме над сектором планеты, освещенным оранжевой звездой. Лучи второго солнца — голубого субкарлика — не достигали этих мест. Разумеется, адмирал, выбирая позицию, меньше всего беспокоился об иллюминации. Согласно его приказу линкор «Возмездие» перемещался на позицию, оптимально удаленную от крепостей, построенных настианами на орбите планеты и на естественных спутниках этой колонии. Заняв эту точку, линкор мог вести огонь, оставаясь в «мертвой зоне» многих оборонительных сооружений.

Командир линкора вполголоса отдавал приказы боевым частям и навигаторам, выводя громадный корабль в заданный куб пространства. Рикардо Хорнет служил под командованием Зоггерфельда с довоенных времен и понимал адмирала с полуслова. Они вместе отражали наступление настиан на крейсере «Жанна д'Арк», потом Долговязый Зог забрал Хорнета на линкор «Вельзевул», а после гибели сильнейшего корабля земного флота назначил его командиром «Возмездия» и добился присвоения внеочередного звания. Рикардо, ставший капитаном первого ранга в тридцать лет и выживший в самых немыслимых опасностях, давно понял, что Долговязый не умеет ошибаться.

«Жанна д'Арк», их старый корабль, лишь недавно вернувшийся в строй после капитального ремонта, первым открыл огонь. Шквал антипротонов поразил орбитальные крепости большой луны, следом ударили торпеды. После второго залпа крепость превратилась в огненный шар. Следующие выстрелы разрушили другое сооружение на орбите и укрепление, укрытое грунтом скалистого шара.

Локаторы предупредили, что с планеты взлетают тяжелые торпеды ближней самообороны. Хрипло рассмеявшись, адмирал встал, распрямившись в полный рост, за который получил свое прозвище. Мгновением позже торпеды вырвались из пусковых труб орбитальной крепости. Штурмовики, взлетевшие с ударного космолетоносца «Талисман», ринулись на перехват.

— Кажется, в последние две-три недели я слышал странный ропот за спиной? — насмешливо произнес адмирал. — Кое-кто выражал недовольство: почему, дескать, мы не спешим бомбить жабьи планеты, продолжая добивать остатки настианского флота… Вот именно поэтому! Если бы мы не перемололи те корабли, они бы сейчас укрепили оборону внутренних планет.

Ему не ответили — все офицеры прилипли взглядами к приборам. Хохотнув, Хорнет приказал:

— Главным калибром! Мишень на оси! Огонь! Торпеды к бою!

Орудия главного калибра вытолкнули в пустоту разогнанные до субсвета потоки антипротонов. Спустя четверть минуты залп был продублирован, затем артиллерия выдала третий удар. Теперь следовало сделать перерыв, чтобы ускорители частиц остыли, а трансмутаторы накопили заряд антивещества.

Не дожидаясь приказа, пилоты запустили двигатели, уводя линкор на другую позицию. Законы космического боя не позволяют надолго задерживаться в одной точке — иначе противник пристреляется, и тогда не спасет даже защитное поле. Вот крепость привязана к орбите, никуда уйти не может и будет наверняка поражена.

Антипротоны, выброшенные пушками крепости, бесполезно пронзили куб вакуума, своевременно покинутый линкором.