– А если вы ошиблись и поцеловали не того? – вспомнила Даша сомнения подружки Лейса.

– Это не критично… какое-то время. – Отметив заинтересованно вскинутые бровки девочки, Майшель поторопилась с предупреждением: – Но лучше не рисковать. Скорость свя… сбора пазла у всех различная. Поэтому сначала молодым стоит тщательно проверить себя, убедиться, что чувства и привязанность – на всю жизнь. Не стоит торопиться с поцелуями.

– Ясно, – разочарованно кивнула Даша и тут же огорошила наставницу: – А может, мне в военную академию пойти учиться… ну потом… через год? А то Лейс с друзьями уже старшекурсниками будут, и я не смогу…

– Дашенька, все, тебе предназначенное, непременно станет твоим, если судьбе будет угодно. – Ари Майшель присела на корточки перед девочкой и ласково взяла тоненькие детские ручки в свои в светлых перчатках. – Не надо торопиться.

Даша хлюпнула носом, опустив глаза. Почему-то с этой женщиной ей не было неловко обсуждать столь щекотливую тему.

– Знаете, ари, Лейс не такой, как все. Особенный…

– Я верю тебе, – шепнула пожилая х’шанка с улыбкой. – Мой Рейс тоже особенный для меня. С самого детства. Вот уже пятьдесят лет особенный!

Даша доверчиво взглянула собеседнице в глаза и неохотно призналась:

– С ним позавчера девушка отказалась целоваться. Дурочка, да?

– Нет, конечно. Просто Лейс не для нее. Зато, я уверена, он еще долго не решится на… подобное. Поэтому у тебя полно времени, чтобы стать взрослой.

– Правда? – Плохое Дашино настроение снесло лавиной радости.

– Правда! – рассмеялась наставница. – Если хочешь знать, раньше у нас мужчины и женщины воспитывались и росли раздельно. По закону период знакомства до начала связывания длился не менее трех лет. Парням и девушкам устраивали различные испытания, духовники проверяли их на совместимость характеров, а семьи – подходят ли кандидаты остальной родне. Иной раз желавшие образовать семью ждали начала связывания лет десять, но за это время уже точно убеждались, хотят они того или нет.

– Десять лет? – захихикала девочка. – Это же почти вся моя жизнь…

– Да-да, – покивала седой головой х’шанка. – А ты слезы льешь… Лейс твой – глупец, если в девятнадцать лет решился жизнь перекраивать. Сейчас мы в среднем до ста пятидесяти живем, а представь, что было бы, если бы он ошибся. Мальчишка!

– Точно, мальчишка, – хмыкнула Даша, вспомнив, как Лейс на ней зло сорвал незаслуженно. И, благодарно погладив руки наставницы, спросила: – А зачем вам перчатки? Чтобы нечаянно локусами не обменяться?

Ари Майшель с улыбкой покачала головой, кряхтя встала и отошла к окну, продолжая экскурс в историю своего народа:

– Давным-давно мы носили полностью закрытую одежду. Особенно во времена, когда не знали про локусы. Со временем, благодаря прогрессу и науке, мы приоткрыли тела. Теперь живем иначе и проще, получив возможность защищаться от незапланированного связывания. А перчатки и длинные рукава остались данью традициям, как и малоэтажные дома. В колониях с этим еще проще, там быстрее освобождаются от устоев…

Ари Майшель неожиданно замолчала, вглядываясь в окно.