— Насколько бы ещё затянулся этот процесс истощения, если бы мы не ускорили его? — словно между прочим, спросил Высочайший, опираясь о перила и глядя вниз.

— Он мог растянуться на столетия, — ответил Ты.

Ты почувствовал жалость к нему, ко всем людям, которые смеялись, любили и ненавидели. Все их безрассудства и ограниченность были простительны; примитивные, они пришли из тьмы и снова уходили во тьму, вспыхивая иногда сознанием, чтобы придать остроту своему существованию.

Высочайший глубоко вдохнул вечернюю прохладу.

— Все кончается! Пришло время путешествия в Ничто!

Он снова вздохнул.

— А у тебя будет место в партере, мой друг. Это прекрасное зрелище. Но ты должен успеть вернуться, пока наши корабли не разинтегрировались.

Мягко Ты ответил:

— Всем нужно рассказать, что происходит. Это очень важно.

— Я не забуду.

Сюзерен повернулся и взглянул на Тебя.

— Что заставило тебя прийти сюда? Ностальгия? Любопытство? Жалость? Какие чувства ты испытываешь к нам — теням?

И что за неожиданная слабость заставила слова застрять комком в горле? Почему Ты отвернулся? Чтобы он не видел Твоих глаз?

— Я хотел, чтобы человек сознавал, что случится с ним, — наконец смог выговорить Ты. — Это — мы ему должны. Я… мы… задолжали ему. — Вы — наши отцы… Мы — ваши дети…

Сюзерен нежно дотронулся до Твоей руки и спросил твёрдым голосом:

— Что надо сказать людям Галактики?

Ты окинул взглядом город, расцвеченный огнями, поглядел в вечернее небо. Ты не находил покоя и здесь и в себе.

— Расскажи им снова, что такое Галактика. Не смягчай ничего. Они мужественны. Объясни им ещё раз, что галактики — как песчинки; что каждая из них — космическая лаборатория слепой Природы. Объясни им, как маленькие индивидуальности могут сравниться с целыми нациями. Скажи им… скажи им, что эта лаборатория закрывается. А новая, оснащённая более современным оборудованием, открывается рядом, на соседней улице.

— Им все расскажут, — сказал Высочайший, и тень закрыла его лицо. Тень ночи, упавшей на Старый город и звезды.