Чувствовал я себя сейчас отлично, хоть и отдохнул всего ничего. Но больше меня поразило другое: я и впрямь не ощущал ни малейшего чувства голода. Всё в точности, как и говорил секретарь Рагнидиса. Это… поражало. Ведь я по-прежнему ощущал себя человеком: чуть ныли разгорячённые упражнениями мышцы; тянуло локоть, для которого взмах эспадона оказался слишком резким; резало в глазах от ветра с мелким песком. И при всём этом человеком я уже не был. Пусть маги и крепче обычных людей и всё больше полагаются на магию, текущую по жилам, но… Я своими глазами видел, как Магнивар и Гратой устраивались на обед в центре лагеря. А я уже выше этого. Стражи не в силах даже ступить на земли Гардара. Самое большее, на что они способны – появиться в Чертогах, возле Сердца. Они часть Астрала, сгусток энергии, которому не нашлось места в новом Гардаре. А я, выходит, что-то среднее. Ещё не Страж, но и уже не человек. Свободен от всех низменных потребностей тела.

Сон – последняя моя отрада и якорь. Напоминание о том, что преобразование Вратами – лишь временное. Те же Тёмные наверняка проходят подобное, чтобы суметь преодолеть эти пески до порталов. А в Гардаре они появляются вполне обычными смертными созданиями, обладая всеми достоинствами и недостатками живых существ. Так что и мне не стоило об этом беспокоиться. Да что там: не будь я столь упрям во вчерашнем разговоре, и Страж уже отправил бы меня обратно. Но я всё-таки собирался сделать это на своих условиях. И для начала стоило доказать Стражу, что маги Гардара достойны не только песок убирать. И я снова взялся за полузабытые упражнения первых месяцев после инициации.

Лишь в полдень аура наконец отозвалась, впервые позволив прокачать через неё часть маны из резерва. Через час я сумел поднять телекинезом мелкий камушек, а в ауре появились простейшие конструкции: Сферы. К восемнадцати часам по гарнизону Мириса я снова стал бакалавром: замкнутые конструкции Сфер обзавелись плетениями наполнения, рядом повисли заготовки Копья и Секиры.

Пробный удар заклинаниями показал удивительную вещь: даже в самом Астрале блоки создания псевдоматерии работали точно так же, как и в материальном мире. Словно ничего для меня не изменилось, и вокруг не руины, заметаемые красным песком, а предгорья Зелона, и над головой не плывёт шар Артилиса.

К закату я уже мог считать себя младшим мастером магии. Будто только что приехал в Дальний рог и начал свою службу. Секиру сменили Хлысты воздуха, место простых Сфер занял Улей. В этот момент впервые задумался над тем, что делать дальше. Было два пути. Первый – по-прежнему упорно заниматься аурой, восстанавливая её отзывчивость и наполненность маной, чтобы снова стать полным мастером. Второй – перестать подгонять этот процесс и сосредоточиться на другой стороне своей силы – артефакторике. Всё-таки у меня в наличии два разных истока, которые нужно активировать и разом увеличить запас маны для заклинаний. Что важнее у меня ещё есть разладившийся Орб. Если сумею исправить его, то это будет намного выгоднее. Уж слишком я привык к тому, что в нём находится набор заклинаний на все случаи жизни. Привык рассчитывать на его запас маны и его Родник. Четыре заклинания в ауре – это не то, на чём стоит строить планы в схватках.

С трудом поднявшись на затёкшие ноги, решил не выполнять для разминки очередную тренировку с мечом, а просто пройтись и разогнать кровь. Правда, сначала вложил эспадон в щупальце Хлыста. Не стоило забывать, где я нахожусь, тем более что первый же шаг за кольцо осыпающихся стен напомнил мне: время, отпущенное Стражем, истекает. Ветер гнал мелкий красный песок под ногами, набивал его в трещины, испещряющие камень бесконечным узором.