— А если я буду у тебя на глазах рвать на куски твоих друзей? Ты дашь им умереть?

— Любой из них скорее расстанется с жизнью, чем пожелает, чтобы из‑за него глава Гильдии нарушила закон и свое слово чести. — Ее голос дрожал, но слова были тверды. Сейчас она и в самом деле не боялась смерти, уже смирившись с ее неизбежностью, ожидая ее, и мечтая лишь о том, чтобы Эрнис даровала ей силы принять эту смерть достойно.

— Я уничтожу и тебя, и твою Гильдию. Всех до одного.

— Значит, такова судьба. — Черри задыхалась, но старалась смотреть чудовищу прямо в огненно‑красные глаза. — Ты, кажется, сказал, что нам уничтожить тебя не по силам… я найду тех, кто сможет. Или они найдут тебя сами.

А в следующее мгновение она вдруг поняла, что куда‑то летит. Прямо на нее стремительно надвигалась стена, и Черри отчаянно попыталась выставить руки, чтобы хоть немного смягчить столкновение. И видела, что не успевает. От сильного удара она потеряла сознание…

Когда она очнулась, ночь за окном уже сменилась днем. В комнате никого не было, и лишь кровь, запекшаяся на разбитой голове, покосившаяся кровать, да еще ее меч, вбитый по самую рукоять в деревянную стену, говорили о том, что все пережитое ею не было сном.

А спустя всего лишь несколько часов по городу поползли слухи, что Гильдия убийц предлагает совершенно невероятную сумму в пятьсот золотых авансом любому магу, готовому принять участие в Большой Охоте, и двадцать тысяч тому, кто сумеет принести убедительные доказательства гибели существа, именующего себя Тернером. Двое остальных пока подождут…

* * *

Городок назывался очень оригинально — Синие Холмы. Говорят, в незапамятные времена какой‑то полоумный маг пытался в здешних местах управлять погодой, после чего тутошние холмы чуть не половину зимы покрывал снег приятно синего цвета. Уже давно истерлись в памяти людской и очевидцы тех событий, и имя неумехи‑волшебника… а название осталось. И в таверне вам с удовольствием расскажут о тех голубых снегах, каждый раз приукрашивая историю все новыми и новыми деталями.

Людей здесь жило немного — сотни четыре, от силы — пять. Но гостиница была на диво неплоха — в этих местах имперский тракт был довольно оживленным. По крайней мере в другие времена года, например, летом, когда через городок непрерывным потоком шли богатые караваны, когда зажиточные торговцы останавливались на постой и щедро платили за комнаты и угощения. Или осенью — когда местные жители торопились сбыть то, что осталось от урожая после выплаты налогов и заполнения закромов на предстоящую зиму. Но то летом или осенью — а сейчас здесь было довольно пусто. В этом можно было обнаружить и свои плюсы — в изобилии имелись свободные комнаты, на всех немногочисленных постояльцев хватало горячей воды, а жаркое явно было приготовлено с душою и в небольшой емкости, а не в чане, из которого можно накормить центурию голодных легионеров.

Большое здание — частично даже каменное, что и вовсе в этих местах было редкостью, — встретило усталых путников гостеприимно распахнутыми дверьми, откуда доносился восхитительный аромат ужина.

Таяна, увидев чистые простыни, даже застонала от предвкушения удовольствия. Последние три дня пути были отнюдь не усыпаны розами, пару раз им пришлось ночевать в крестьянских домах… О да, конечно, платили они полновесным серебром, и им предоставили все возможные удобства. Возможные, ясное дело, для хозяев. А это означало ведро подернутой ледяной корочкой воды для умывания, миску отварной картошки на ужин и тюфяк, набитый соломой, в качестве постели. И пусть даже картошкой дело не ограничилось и магические способности Таяны обеспечили им — и хозяевам тоже разумеется, — роскошный ужин… Но никакая иллюзорная пища не способна надолго заменить еду настоящую.