— Куда мы идем? — спросил Максим.

— К атаману всех созывать будем.

— Почему же мы направляемся к землянкам? Радное место тут. — Зализняк остановился. — Возьми палицу, ударь в казан, — обратился он к Товмачу.

Товмач взял дубовую палку, ещё раз взглянул на Зализняка.

— Бей! — махнул рукой Бурка.

Услышав удары в казан, из землянок, из лесу стали выбегать гайдамаки, присоединяясь к толпе. Атамана долго не было. Кто-то побежал в атаманский курень, но он был пуст. Шелест прибыл несколько позже. Он пришел из лесу. Держась рукой за куст, спустился в овраг и, умышленно не торопясь, подошел к толпе. Остановился возле первого же гайдамака, расспросил, что случилось.

— Что за спешка, почему без меня в казан ударили? — подходя к Бурке, мрачно спросил он. Вдруг увидел Зализняка, ещё пуще нахмурил брови. — Тебе чего здесь нужно?

Максим пытался говорить спокойно.

— То же, что и всем. Я сам из Медведовки. Не время, атаман, сейчас ссоры разводить.

— Так иди в свою Медведовку и не пускай конфедератов. А в наши дела нос не суй. Убирайся отсюда.

— Зачем ты, атаман, человека гонишь? Лес не твой, и мы кого хотим, того и приводим! — крикнул кто-то из толпы.

Шелест словно не слышал этих слов. Он расправил плечи, молодецки сбил на ухо шапку, встал на пень.

— Пан-молодцы, гоните этого лайдака  . Я получил важные известия. Через неделю возле Чигирина остановится караван купеческий. Восемь суден сукном московским гружены. А конфедераты не к нам идут.

Толпа зашевелилась, загудела. Послышались выкрики возмущения, кто-то громко, крепко выругался. Какая-то внутренняя, доныне не ведомая сила толкнула Максима, и он тоже встал на пенек.

— Врет он, околпачивает вас. Не слушайте его, хлопцы! Неужто мы не встанем на защиту крестьян, на защиту своих матерей и сестер? Неужто дадим шляхте убивать людей, приневоливать их в унию?

— Довольно дрожать за свою шкуру, довольно терпеть! — крикнул Микола.

Шелест на мгновение растерялся. Опомнившись, он хотел толкнуть Зализняка, но тот уже сам соскочил с пенька.

— Не нужно нам такого атамана. В шею его, прочь! — внезапно взорвался громким криком овраг.

Кто-то дернул Шелеста за полу, и он упал прямо в толпу.

— Бурку в атаманы.

— Лусконога, тяните Лусконога! — слышалось то тут, то там над толпой.

— Зализняка! — донеслось слева.

Максим удивленно оглянулся, но Микола схватил его под руки и поставил на пень.

— Зализняка атаманом, Зализняка! — выкрикнул он, перекричав все голоса.

— Зализняка! — поддержал Роман, а за ним ещё несколько человек. — Он славный казак.

— Какой из меня атаман, — пытался отказаться Зализняк.

— А ты кланяйся, сучий сыну, — толкнул его палкой под бок какой-то старик, — и не отказывайся от чести.

— Зализняка! — звучало уже по всему буераку. — Он сотню водил на Запорожье.

— Зализняка! — гремело вокруг. — Зализняка!

Кто-то дернул его за ноги, ещё кто-то поддержал за пояс, и Максима усадили на пень. Старик с палкой сорвал с него шапку, и Зализняку на голову посыпались прошлогодние листья, земля, даже конский помет. Так всегда делали на Сечи с атаманами, чтобы не задирал нос, чтобы помнил, кому обязан своею властью.

Наконец мусор перестал сыпаться на голову, и Зализняк поднялся.

— Слово говори! — крикнул кто-то.