— Григорию Александровичу непременно передай поклон. А будешь в Яссах, побывай на могиле отца.

Это был последний, с горькими слезами, её наказ.

В Москве, до которой добрались на десятые сутки пути, старший фельдъегерь сообщил, что им велено прежде заехать в Черкассы, что на Дону, вручить там пакет атаману Войска Донского, а уж оттуда ехать в Екатеринослав.

Услышав эту новость, Федотыч недовольно пробурчал: его утомил и этот недолгий путь. Николая же сообщение порадовало.

— А близок ли тот край? — спросил он офицера.

— Не близок. Московский тракт доведёт до станицы Казанской, а от неё пойдёт к переправе через Дон. Она у Аксайской станицы, неподалёку от крепости Димитрия Ростовского, — объяснил военный курьер, не раз изъездивший этот край.

Спутники с Дона

На Украину, в Новороссию, спешили не только приписники из дворян — их дети. Туда торопились к своим полкам и казаки с Дона и Кубани. К далёким, терзаемым турками землям спешили целые дивизии лихих казаков.

Документы для Войска Донского фельдъегерь передал в станице Аксайской самому атаману Иловайскому. Казачий начальник выглядел тяжеловесным, медлительным, степенным. Несмотря на солнечный день, на нём был синий суконный зипун с жёлтой каймой, из-под которого виднелась богато отделанная сабля, высокая шапка-трухменка и широкие, заправленные в сапоги шаровары.

— А вам надо ехать в крепость. Там назначен сбор уезжающих к Чугуеву-городу казаков, — сказал он.

Крепость Димитрия Ростовского находилась неподалёку, на возвышенном склоне берега Дона. Её бастионы и редуты с орудиями простреливали не только подступы к крепости, но и реку, и её противоположный берег. Крепость не только оберегала Дон, но и обеспечивала охрану переправы на важнейшем тракте из России на Кавказ. Её гарнизон напоминал также казакам о мощи Российской империи.

В той крепости Николай Раевский встретил казаков, направлявшихся к Чугуеву. Их было десятка полтора, и возглавлял их моложавый рыжеволосый казак Андриан Денисов. Они предназначались для двух полков так называемого Новодонского войска, формируемых в Новороссии из местного населения.

Распоряжение на то отдал сам Потёмкин, который весьма ценил боевую выучку донцов.

Атаман Войска Донского Платов, прослушав приказ, высказал недоумение:

— Какие же хохлы казаки? Они ж не могут коня оседлать, не то что творить верхом схватки!

Светлейший осадил его:

— Призови с Дона умелых вояк, и они в два счета обучат их.

— Так надобны не только казаки, но ещё и офицеры.

— Получишь и офицеров. Но потом за всё с тебя спрошу. Будешь в строгом ответе.

Теперь эти казаки направлялись к самому Платову.

Никак не ожидал Николай, что ближайшую ночь он проведёт на почтовой станции в кругу казаков. Те, хлебнув хмельного, пустились в залихватские рассказы о небывалых случаях, вызывая у слушающих удивление и смех.

Поведал и Андриан Денисов о том, как искал невесту и нашёл такую, от которой рад был избавиться.

Прибывший из дальнего кавказского края дед Андриана генерал упрекнул внука за столом:

— Ты всё ещё командуешь сотней? Для есаула этого мало. Пора тебе подчинить полк.

А узнав, что тот ещё не женат, добавил:

— Давно пора обзавестись невестой.

— О том, батя, ещё не думали, — замялся отец Андриана.

— Пора, пора, — подтвердил дед Фёдор. — Только ныне достойную невесту на Дону не найти. Девки здесь избалованные, капризные. Надобно искать в Москве, а то и в Рязани. Там, я вам скажу, заманчивые есть особы, оч-чень антиресные. Ко всему ещё и рязанский губернатор близкий мне человек, фельдмаршал Каменский.