Позицию Жирардэ относительно дальнейшей учебы сына разделяла мать Михаила, Ольга Николаевна. Дочь помещика, она совсем не желала, чтобы ее сыну была уготована полная тревог и опасностей военная жизнь.

— Достаточно того, что выпало на долю его отца и деда, — заявила она, имея в виду долгую военную службу Дмитрия Ивановича и свекра Ивана Никитича.

Ее поддержал и приехавший из Парижа сам Жирард? Мог ли старый учитель оставить без внимания любимца, когда тот вступал в жизнь?

— Поверьте моему слову, доверьтесь голосу разума, судьба Мишеля проходит через университет, — настаивал француз. — И ты, мой друг, послушай меня в последний раз. Не убивай в себе таланта!

Мог ли юноша противостоять настойчивости матери и учителя, которого полюбил всей душой? Сдался. И под руководством опытного репетитора, под неусыпным оком француза стал готовиться к поступлению в Санкт-Петербургский университет на факультет математики.

Математика в те годы влекла к себе многих, надеявшихся познать через загадочный мир чисел тайны жизни. Иные военные деятели получили прежде университетское образование. Среди них генерал Столетов, старший брат известного русского физика, окончивший физико-математический факультет Московского университета. Сам военный министр Дмитрий Алексеевич Милютин, известный военный реформатор, учился в том же университете.

Репетитор от успехов молодого Скобелева был в восторге.

— При его способностях и знаниях не может быть никакого сомнения, что он не то что с успехом, а блистательно сдаст экзамены.

Но червячок сомнения все же грыз душу репетитора: не проявлял юноша любви к предмету.

— Так нельзя, математика — что избалованная и капризная дама, она требует к себе не только внимания, но и беспредельной любви, — говорил он.

А вот любви-то к ней Михаил и не чувствовал. Выполнив задание, уединялся, предаваясь долгие часы чтению. Книги в основном были историческими, в них описывались походы и сражения Ганнибала, Македонского, Суворова. Михаил перечитал многое об Отечественной войне 1812 года, делая записи в тетради. Знал в подробностях главнейшие ее сражения, изучил действия прославленных генералов: осторожного Барклая и решительного Багратиона, дерзкого Платова и умного Ермолова, стремительного Милорадовича и стойкого Дохтурова. А книгу деда, которую тот написал для нижних чинов армии, знал почти наизусть.

Штудируя математику, он чувствовал, что душа принадлежит совсем другому — военному делу, пребывая в плену двойственных интересов.

К осени курс подготовки был завершен. Репетитор торжественно заявил:

— Готов биться об заклад, что результат будет весьма успешным.

— Вы в этом уверены? — усомнилась Ольга Николаевна.

— Абсолютно.

— А надобно устроить экзамен на дому. Позвольте мне заняться этим? — подал мысль француз Жирардэ.

И такой экзамен был устроен. Пригласили попечителя университета, трех профессоров.

— Прошу, господа, отнестись к делу без скидок, — попросил отец. — Если обнаружите какие слабости, есть время их устранить.

Без малого три часа продолжался экзамен, ничуть не уступавший настоящему. Михаил вышел из кабинета уставший, но счастливый. На все вопросы, а их было множество, он отвечал уверенно, без запинки.