Нужный момент едва не был упущен, из-за внушительного зрелища проплывающего мимо газового гиганта. А ведь вот оно, единственное уязвимое место, удар в которое хотя бы ненадолго сумеет остановить линкор! Силовые поля, окружающие корабль, для торпеды почти непреодолимы, но в кормовой части, усеянной гирляндами отражателей, защита во время маневров отсутствует, это азбука. Даже имперцы, помешанные на военных технологиях, не смогли пока найти способа обойти этот запрет. При включенном и наглухо закрытом силовом поле корабль не сможет ни разгоняться, ни маневрировать, этот же именно сейчас совершает корректировку курса. А раз так…

Все получилось: в кормовой части имперского линкора знатно полыхнуло, и он начал разворачиваться, явно не повинуясь командам. Удалось попасть в узкий канал, открытый в силовом поле. Это даже не снайперский выстрел, а божественное наитие! Правда, имперцы отреагировали мгновенно, попросту заглушив двигатели. Но все равно, пока разберутся, пока приведут корабль в порядок, у них появился шанс смыться отсюда…

Любоваться делом рук своих было некогда – нужно еще догнать уходящий авианосец и каким-то образом сесть на изувеченную летную палубу, что уже само по себе являлось подвигом. А потом разгон, прыжок в гипер – и свой поединок с имперским линкором можно будет забыть, как страшный сон.

Задуманное удалось, искореженная палуба авианосца раскрыла свои объятия, позволив дракару уткнуться в уцелевшие при взрыве причальные стопора. Блистер с шипением откинулся, выпуская пилота на искореженную палубу.

Тогда она еще не знала, что все только начинается.

ГЛАВА 1

Империя. На границе с Конфедерацией.

Созвездие Павлин. Дельта Павлина.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Илья Демин пребывал сегодня в отвратительном настроении. Знающие люди предпочитали обходить его десятой дорогой, и вовсе не из-за того, что грозный в гневе командор мог кого-нибудь пришибить или, к примеру, приказать выбросить в космос. Вовсе нет – он был справедлив, этот немолодой уже офицер, командор линкора «Громовержец», и как бы ни был разъярен, не срывался на своих людях. Даже юнга, ухитрившийся прямо перед носом командора перевернуть здоровенный поднос с чаем, кофе и прочими напитками, не всегда, кстати, рекомендованными к употреблению, взыскания не получил. Получили его штурманы, которые вместо того, чтобы нормально нести вахту, решили разговеться и приказали доставить им в рубку немного горячительного. Однако дело было даже не во взысканиях, просто командор, стихийный эмпат, распространял сейчас вокруг себя волны мрачной ярости, которая заставляла всех, оказавшихся поблизости, спешно прятаться по углам. А юнга, по причине молодого возраста и вообще первого дальнего вылета еще незнакомый с этой особенностью его организма, оказался до дрожи в руках напуган внезапным появлением командора. Хорошо еще, обошлось без мокрых штанов, а то с непривычки всякое случалось.

Надо сказать, такая реакция Демина имела под собой определенные причины. Он, как бы это помягче выразиться, облажался. И хотя никто и никогда не поставил бы ему это в вину, перед собой кривить душой командор не умел. Да, облажался, ошибся, потому что он – первый после Бога, и он отвечает за все, в том числе и за ошибки своих подчиненных, пусть даже это просто тактический компьютер.

А ведь как здорово все начиналось. «Громовержцу» улыбнулась редкая в последние годы удача – во время стандартного патрульного рейда он засек шевеление в районе пояса астероидов.